Percer le mystère des cercles de fées africains.

Le mystère des cercles de fées du désert du Namib, en Afrique australe, qui a longtemps intrigué les scientifiques, a été résolu grâce à l'utilisation de la technologie de simulation informatique.

Cercles de fées en Afrique. Photo : Danita Delimont Creative/Alamy Stock.

Des écologistes de l'université de Princeton, aux États-Unis, ont utilisé la simulation informatique pour formuler une hypothèse expliquant l'existence des cercles de fées dans le désert du Namib, selon CBS. Ils suggèrent que la coopération et la compétition complexes entre les espèces végétales et animales de la région seraient à l'origine de ce phénomène.

Corina Tarnita, auteure principale de l'étude, l'a qualifiée de « géométrie simple et élégante à grande échelle » dans la recherche publiée dans la revue Nature.

Avant cette étude, deux explications différentes avaient été proposées : la présence de termites ou de végétation autour des cercles. L’hypothèse de Tarnita combine ces deux éléments. Ces cercles géants, dont le diamètre varie de 2 à 30 mètres, seraient créés par les termites et d’autres éléments présents sur leur territoire.

La forme irrégulière des cercles est due aux plantes qui, grâce à leurs racines, forment un système ordonné leur permettant de partager les ressources en eau limitées du désert. Les termites contribuent également à la formation de ces cercles en construisant leurs nids à l'écart du territoire des espèces concurrentes, sans empiéter sur celui-ci.

Cependant, chaque espèce remplit simplement sa fonction ; elles ne créent pas consciemment cette forme circulaire. « Il n’y a pas de plan global, pas de plan détaillé de ce qui apparaîtra », a déclaré Robert Pringle, co-auteur de l’étude.

Nombreux sont ceux qui contestent les conclusions de l'étude. Mais tous s'accordent à dire qu'il ne s'agit pas d'un phénomène surnaturel.

Selon VNE