La Corée du Sud accélère le développement de ses sous-marins nucléaires ; le Japon étudie différentes options.

Suite aux signaux positifs du président américain Donald Trump, la Corée du Sud accélère son programme de construction de sous-marins nucléaires, ouvrant ainsi la voie à un accès au combustible nucléaire dans le cadre d'un accord bilatéral. Les analystes estiment que cette initiative pourrait inciter le Japon à envisager la propulsion nucléaire et avoir un impact sur l'équilibre de la sécurité maritime en Asie.

Aperçu

La Corée du Sud poursuit depuis longtemps le développement de sous-marins nucléaires pour dissuader et contrer les capacités de missiles balistiques lancés depuis des sous-marins de la Corée du Nord. L'approbation du président américain Donald Trump a permis de lever un obstacle majeur lié au combustible nucléaire. Le président sud-coréen Lee Jae-myung a qualifié cet accord de « grande réussite » et a affirmé qu'il renforçait la flexibilité en matière de sécurité et l'autonomie de la défense.

Selon le ministre de la Défense, Ahn Gyu-back, l'assemblage du réacteur est à un stade avancé. On estime que Séoul pourrait construire ses propres sous-marins d'ici une dizaine d'années, avec un minimum de quatre sous-marins nucléaires de 5 000 tonnes. Un document conjoint américano-sud-coréen, publié le 14 novembre, indique que Washington a accepté de coopérer à la fourniture de combustible nucléaire à son allié.

Réactions et conséquences régionales

Les analystes notent que l'accélération du programme sud-coréen pourrait inquiéter la Chine et accroître la pression sur le Japon. Reuters, citant des sources proches du dossier, rapporte que Tokyo est « choqué » par le soutien apporté par Washington au projet de Séoul. Le Japon estime que si les États-Unis ouvrent la voie à un programme d'une telle envergure dans la région, Tokyo « devra prendre les devants » sur la Corée du Sud. Le ministère japonais de la Défense s'est refusé à tout commentaire. Le ministre de la Défense, Shinjiro Koizumi, a déclaré que la propulsion nucléaire était une option, mais que Tokyo ne l'avait pas encore étudiée.

Un responsable japonais a déclaré que si Tokyo se lance dans la construction de sous-marins nucléaires, il sollicitera l'aide des États-Unis. Selon un expert naval japonais anonyme, les petits sous-marins diesel actuels sont adaptés aux eaux peu profondes, tandis que les sous-marins nucléaires pourraient étendre leur rayon d'action dans l'océan Pacifique et ouvrir la voie à de futures capacités de riposte nucléaire. Du côté américain, l'amiral Daryl Caudle, commandant des opérations navales, compte sur les sous-marins nucléaires sud-coréens pour jouer un rôle dissuasif dans la région.

La Corée du Nord affirme développer des capacités similaires et a diffusé des images du président Kim Jong-un inspectant un sous-marin nucléaire en mars dernier, bien que l'ampleur des progrès réalisés demeure incertaine. Certains analystes suggèrent que Pyongyang bénéficie du soutien de la Russie ; la Russie et la Corée du Nord affirment renforcer leur coopération en matière de défense, mais n'ont fourni aucun détail technique. Les médias d'État nord-coréens ont averti que le plan de Séoul pourrait engendrer un « effet domino nucléaire ».

Spécifications du programme et étapes clés

• Combustible nucléaire : les États-Unis acceptent de coopérer en matière d'approvisionnement (document conjoint publié le 14 novembre).
• Progrès techniques : L’assemblage du réacteur a atteint un stade « significatif », selon le ministre de la Défense, Ahn Gyu-back.
• Échelle projetée : Un minimum de 4 sous-marins nucléaires, de 5 000 tonnes chacun.
• Feuille de route : La Corée du Sud estime pouvoir fermer sa frontière de manière indépendante d’ici 10 ans.
• Position politique : Le président Lee Jae Myung a réaffirmé l’objectif défensif de dissuasion de la Corée du Nord ; Séoul ne cherche pas à se doter de l’arme nucléaire et respecte le mécanisme de non-prolifération.
• Contexte : En 2017, le président Moon Jae-in aurait persuadé Donald Trump d’accepter le projet lors d’entretiens privés, mais les États-Unis restaient préoccupés par la prolifération nucléaire. La Corée du Sud a évoqué pour la première fois l’idée de se doter de sous-marins nucléaires en 1994.

Aspects techniques et opérationnels

Selon le député et expert en défense Yu Yong-weon, les sous-marins nucléaires peuvent opérer plus rapidement et plus longtemps sous l'eau que les sous-marins diesel-électriques, ce qui accroît l'efficacité du repérage des sous-marins nord-coréens. Choi Il, ancien capitaine de sous-marin de la marine sud-coréenne, a déclaré que les sous-marins constituent un système d'attaque efficace et qu'une course aux armements sous-marins dans la région est inévitable.

Du point de vue du déploiement, la capacité opérationnelle soutenue des navires à propulsion nucléaire contribue à maintenir une présence dissuasive et à étendre les zones de patrouille. Ceci est conforme à l'objectif déclaré de Séoul de renforcer la dissuasion des missiles balistiques lancés par les sous-marins. Un expert naval japonais anonyme a suggéré qu'avec des navires à propulsion nucléaire, Tokyo pourrait étendre son rayon d'action dans l'océan Pacifique, au-delà des eaux peu profondes actuellement adaptées à sa petite flotte diesel.

Positions des parties prenantes

La Corée du Sud insiste sur un objectif défensif, visant à éviter l'escalade et à ne pas se doter de l'arme nucléaire. Le conseiller à la sécurité nationale, Wi Sung-lac, a déclaré que le président Lee avait rassuré le président chinois Xi Jinping quant au fait que les sous-marins nucléaires de Séoul ont pour seul but la dissuasion face à la Corée du Nord. Du côté américain, un responsable de la Maison Blanche a indiqué que Washington soutient les ambitions de la Corée du Sud de « renforcer le partage des responsabilités et la dissuasion des menaces » au sein de l'alliance, notamment par le développement de sous-marins nucléaires d'attaque. L'accord AUKUS conclu avec l'Australie est perçu comme ayant facilité les démarches de Séoul.

Évaluation d'impact

Le programme de sous-marins nucléaires de la Corée du Sud est susceptible de redessiner le paysage sécuritaire sous-marin en Asie du Nord-Est. Le Japon est confronté à un dilemme stratégique, tiraillé entre la technologie de propulsion nucléaire et sa dépendance au soutien américain. Pour la Corée du Nord, les signes de développement de sous-marins nucléaires et les mises en garde contre un « effet domino nucléaire » laissent présager une escalade des tensions, même si l'ampleur réelle des progrès de Pyongyang demeure incertaine.

Plus largement, la coopération renforcée entre les États-Unis et la Corée du Sud, ainsi que les déclarations de l'US Navy, témoignent d'une priorité accordée à la dissuasion navale plutôt qu'aux capacités régionales. Toutefois, les inquiétudes concernant la prolifération nucléaire, déjà exprimées par les agences américaines, laissent présager que ce programme continuera de faire l'objet d'un suivi attentif.

Perspectives

L'ancien vice-ministre des Affaires étrangères, Choi Jong-un, a déclaré que l'accord AUKUS avait « ouvert la voie », tandis qu'un autre ancien responsable sud-coréen l'a comparé au « départ du navire », sous-entendant que des progrès sont en cours, mais qu'il reste encore beaucoup à faire. Parmi les étapes clés à suivre au cours de la prochaine décennie figurent : l'achèvement de la conception, l'intégration des réacteurs, le calendrier de construction et la configuration de la flotte minimale sud-coréenne de quatre sous-marins nucléaires de 5 000 tonnes ; ainsi que la réaction du Japon et les signaux envoyés par la Corée du Nord.