Le dernier accord nucléaire entre les États-Unis et la Russie a expiré.
Le dernier traité de désarmement nucléaire entre la Russie et les États-Unis arrive à son terme. Son expiration mettra fin à un mécanisme qui, depuis des décennies, permet de contrôler les arsenaux nucléaires des superpuissances.
Le temps presse.
Le nouveau traité de réduction des armements stratégiques (New START) entre les États-Unis et la Russie devait expirer le 4 février à la fin de la journée (heure de l'Est), soit le 5 février à midi au Vietnam. Avant cette date, de nombreux dirigeants mondiaux avaient publiquement appelé à la prolongation ou au maintien de cet accord.
Le traité New START est le dernier traité bilatéral de réduction des armements nucléaires entre les deux pays. Il a été signé en 2010 par le président américain Barack Obama et le président russe Dmitri Medvedev. Avant lui, le premier accord de ce type était le traité de limitation des armements stratégiques (SALT I), signé en 1972.
Plus précisément, le nouveau traité START limite : le nombre d'ogives nucléaires stratégiques déployées à 1 550 pour chaque camp ; le nombre de lanceurs stratégiques (tels que les bombardiers lourds, les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) et les missiles balistiques lancés par sous-marin (SLBM)) à 800 ; et prévoit des dispositions pour des inspections mutuelles afin de vérifier le respect du traité.
Avant le nouveau traité START, l'histoire a connu les traités START I et START II. START I a été initié par le président américain Ronald Reagan pendant la guerre froide et signé par son successeur, le président George H.W. Bush, et le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev. Ce traité a été en vigueur de 1994 à 2009. START II a été convenu en 1993, mais n'est jamais entré en vigueur en raison de l'escalade des tensions entre Moscou et Washington à cette époque.
En 2010, le traité New START a été signé et ratifié, avec l'espoir, comme son nom l'indique, qu'il marquerait un « nouveau départ ». Initialement prévu pour une durée de 10 ans, jusqu'en février 2021, le traité a été prolongé de 5 ans par le président américain Joe Biden et le président russe Vladimir Poutine, portant ainsi sa validité jusqu'à l'échéance actuelle de 2026.
Que se passe-t-il lorsque l'accord expire ?
À l'expiration du traité, les deux plus grandes puissances nucléaires mondiales ne seront plus soumises à aucune limitation de leurs arsenaux stratégiques.
C'est extrêmement mauvais pour la sécurité mondiale.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, prend la parole lors d'un point de presse le 3 février.
Sans intervention, le monde pourrait se retrouver confronté à une course aux armements nucléaires incontrôlée. La fin du traité ouvre également une nouvelle ère d'incertitude, car l'objectif de l'accord était de promouvoir la transparence par le biais d'inspections et d'échanges de données. Ce mécanisme visait à empêcher une partie de lancer une attaque nucléaire préventive fondée uniquement sur de fausses informations concernant l'autre.
En septembre 2025, Poutine a proposé que la Russie respecte unilatéralement l'accord pendant une année supplémentaire afin de laisser plus de temps pour une renégociation. À l'époque, le président américain Donald Trump a déclaré que la proposition « semblait une bonne idée », sans toutefois s'engager fermement.
Cependant, la position de Trump semble avoir évolué. Dans une interview accordée au New York Times en janvier 2026, il a déclaré à propos du traité New START : « S’il expire, qu’il expire », ajoutant qu’il s’attendait à ce que « nous concluions un meilleur accord ».
Trump estimait que la Chine, puissance nucléaire dont la croissance est la plus rapide au monde, devait être incluse dans cet accord bilatéral. Durant son premier mandat, il avait également annulé unilatéralement plusieurs accords de contrôle des armements avec la Russie et proposé d'y inclure la Chine, sans succès.
Les relations entre Moscou et Washington se sont quasiment détériorées après le lancement de la campagne militaire russe en Ukraine en 2022. Six mois après le début du conflit, la Russie a interdit les inspections américaines de ses sites militaires stratégiques. En 2023, Moscou a annoncé la suspension de sa participation au traité New START, invoquant le soutien américain à l'Ukraine, tout en continuant de respecter les limitations imposées au nombre d'ogives nucléaires.
Si l'on se penche sur l'histoire, le traité START I comportait des dispositions particulières qui obligeaient l'Ukraine à transférer des ogives nucléaires de l'ère soviétique à la Russie en échange de garanties de sécurité de la part de la Russie, des États-Unis et du Royaume-Uni.
Lors de la signature des premiers traités START, la Russie et les États-Unis étaient des puissances nucléaires incontestées. Cependant, la Chine est désormais devenue une superpuissance militaire et économique. Pékin possède actuellement environ 600 ogives nucléaires, et ce nombre ne cesse d'augmenter.
En 2023, une commission du Congrès américain a averti que, pour la première fois de son histoire, les États-Unis étaient confrontés au défi de dissuader simultanément deux adversaires nucléaires d'égale puissance. La Chine a toutefois rejeté les appels à limiter son arsenal, arguant que ses stocks restaient modestes comparés à ceux des États-Unis et de la Russie.
Quelles sont les chances de sauver le traité New START ?
La probabilité d'une prolongation ou d'un renouvellement du traité New START semble très faible. Du côté russe, des systèmes d'armes ont été développés et déployés en dehors du cadre de ce traité, tels que le missile balistique hypersonique Oreshnik ou le drone nucléaire Poseidon.
Du point de vue américain, la proposition de Trump d'un système de défense antimissile nucléaire spatial appelé « Dôme d'or » est perçue comme une tentative de saper le principe d'équilibre des puissances nucléaires : la dissuasion par la destruction mutuelle assurée (MAD).
Le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Riabkov, a également déclaré le 3 février : « Si les États-Unis déploient un système de défense antimissile au Groenland, la Russie répondra par des mesures militaires. »
L’expiration du traité New START suscite des inquiétudes en Europe, et les déclarations de Trump ont semé le doute quant à la capacité du « parapluie nucléaire » américain à continuer de protéger inconditionnellement l’Europe.
Un débat est en cours concernant la création d'un système de défense nucléaire européen distinct. L'idée avancée est que les deux puissances nucléaires européennes – la France et le Royaume-Uni – étendraient cette protection à d'autres pays, comme l'Allemagne. Le chancelier allemand Friedrich Merz a confirmé que des négociations étaient en cours, tout en reconnaissant que « le moment n'est pas encore venu ».
Le problème se complique d'autant plus que : qui appuiera sur le bouton nucléaire ? De plus, la Russie souhaite inclure les arsenaux britannique et français dans tout nouveau traité, arguant que ces deux pays sont des alliés des États-Unis.
Sur la plateforme de médias sociaux X, l'ancien président Obama a exhorté le Congrès américain à agir pour protéger le traité New START, arguant que laisser expirer le traité « effacerait insensément des décennies de diplomatie et pourrait déclencher une nouvelle course aux armements qui rendrait le monde moins sûr ».
Parallèlement, Medvedev, vice-président du Conseil national de sécurité russe, a averti que la fin du traité était un « signal d’alarme pour tous » et que l’absence de dispositions alternatives ne ferait qu’accélérer « l’horloge de l’apocalypse ».
