Le fossile d'oiseau le mieux conservé dans de l'ambre vieux de 99 millions d'années.

Cet oiseau nouvellement découvert est également particulier car les chercheurs ont pu obtenir une vue plus claire de la structure interne de cette jeune créature préhistorique, selon Ryan McKellar, co-auteur de l'étude et membre du Musée royal de Saskatchewan à Regina, au Canada.

« L’ambre est opaque et contient de nombreux petits éclats de bois. Il semble s’être formé sur ou près du sol forestier », a observé McKellar. Cela signifie que l’apparence extérieure de l’oiseau n’est pas particulièrement remarquable, mais que sa structure interne est bien plus intéressante. « Lors de la préparation de l’étude au Myanmar, la moitié antérieure du spécimen a été polie, ce qui nous a permis d’observer la cage thoracique et le crâne », a précisé McKellar.

Cette découverte vient enrichir la collection déjà remarquable de fossiles du Crétacé provenant de la mine d'ambre située au nord de la vallée de Hukawng, au Myanmar. Ces dernières années, la région a livré plusieurs fossiles d'ailes d'oiseaux exceptionnels, la queue intacte d'un petit dinosaure carnivore et le squelette d'un oisillon venant d'éclore. En décembre dernier, des chercheurs ont même découvert des restes de tiques hématophages de dinosaures incrustées dans l'ambre.

Lida Xing, auteure principale de l'étude publiée dans la revue Science Bulletin décrivant le spécimen, a confié avoir été bouleversée en découvrant l'oiseau vendu comme bijou au Myanmar en 2015. L'équipe de recherche a eu la chance d'acquérir l'oiseau pour l'Institut de paléontologie Dexu de Chaozhou, en Chine. Selon Lida Xing, paléontologue à l'Université des géosciences de Pékin, les oiseaux emprisonnés dans l'ambre peuvent parfois atteindre des prix exorbitants, jusqu'à 500 000 dollars, une somme inaccessible aux scientifiques.

D'après l'analyse, l'équipe de recherche a conclu que le jeune oiseau s'était retrouvé piégé dans la sève de l'arbre, vivant ou déjà mort. L'humidité a provoqué de légères bulles dans la sève, formant ainsi une masse opaque d'ambre. Des os et des tissus mous ont disparu, et des sédiments se sont retrouvés piégés dans les cavités.

L'oiseau mesurait environ 6 cm de long. La structure de son plumage et de ses os suggérait qu'il s'agissait d'un énantiornithine, un oiseau primitif qui a disparu avec les dinosaures incapables de voler il y a 66 millions d'années. « Même s'ils venaient d'éclore, leurs ailes et leur queue étaient déjà entièrement emplumées. Leur colonne vertébrale était faible, ce qui explique probablement leurs piètres capacités de vol », a supposé McKellar.

De son vivant, cet oiseau possédait un bec denté et un plumage châtain ou noyer, avec des plumes duveteuses sur la tête et le cou. Malheureusement, le fossile est dépourvu de deux caractéristiques distinctives : un bec denté et des griffes aux ailes. Les chercheurs pensent que le jeune oiseau a pu être attaqué par des prédateurs et tomber de son nid sur la sève qui suintait du même arbre. Certains fragments de plantes et les blattes trouvés dans l’ambre pourraient provenir du nid.