Divagations sur les chevaux

Il est probable que personne n'ait compilé de statistiques sur le nombre actuel de chevaux au Vietnam, mais dans presque toutes les zones rurales, vous rencontrerez des chevaux errant librement sur les flancs des collines, transportant des marchandises ou des personnes le long de routes de montagne escarpées ou de routes pavées et bétonnées.

Illustration tirée d'Internet

Nulle part ailleurs peut-être ne trouve-t-on autant de chevaux qu'à Hong Linh et Ha Tinh. Ce sont des chevaux domestiques, principalement utilisés pour tirer des charrettes. Ma famille habitait autrefois près de la route nationale 1A. Le matin, le bruit des sabots résonnant dans la rue interrompait souvent notre grasse matinée. Les charrettes tirées par des chevaux avançaient en vrombissant, se rassemblant au carrefour. Il semblait exister un accord tacite pour le partage de l'espace commercial ; les charrettes se garaient n'importe comment, attendant les clients, juste devant la briqueterie Thuan Loc, le marché ou les marchands de matériaux de construction.

Ne sous-estimez pas les moyens de subsistance des propriétaires de chevaux. De nombreuses familles ont prospéré grâce à eux. J'ai un cousin à Hong Linh qui, après seulement cinq ans d'exploitation d'une charrette à cheval, est sorti de la pauvreté, a subvenu aux besoins de six membres de sa famille et a même pu se faire construire une maison. Les charrettes à cheval à pneus présentent un avantage certain face à la concurrence des autres moyens de transport, car elles sont parfaitement adaptées aux conditions routières des zones urbaines, périurbaines et rurales.

Récemment, pour aider à la construction d'une maison dans le quartier de Thach Linh (ville de Ha Tinh), j'ai dû ajouter à mon répertoire plusieurs numéros de téléphone de conducteurs de charrettes à cheval. Si vous avez besoin de quelques centaines de kilos ou d'une tonne de ciment, de quelques dizaines de barres d'acier, de quelques caisses de pavés ou de quelques mètres cubes de sable, faire appel à un charretier est la solution la plus pratique. C'est rapide et abordable. Ce type de travail, même s'il n'est pas considéré comme professionnel, peut certainement être vu comme un moyen pour les agriculteurs d'occuper leur temps libre pendant la période de dormance agricole.

De nos jours, on peut acquérir un attelage complet de qualité pour quelques dizaines de millions de dongs seulement. L'investissement initial pour une telle activité est donc modeste. L'essentiel reste le soin apporté aux chevaux. Quelques kilos de riz sont nécessaires chaque jour pour ces précieuses machines à quatre pattes. Pour les chevaux, le riz est un mets de choix, réservé aux jours fastes. Les jours ordinaires, lorsqu'il pleut, qu'il fait froid ou que l'activité est réduite, on leur donne une alimentation simple : bananes coupées mélangées à du son, paille, herbe, épinards d'eau, feuilles de papaye, bambou… Un traitement rudimentaire, certes, mais les chevaux, naturellement patients et fidèles, se montrent d'une grande ardeur au travail pour leurs propriétaires.

On monte couramment les chevaux et on les utilise pour tirer des charrettes, mais certains ont même eu l'idée d'exploiter leur force en les faisant labourer. Cela peut paraître surprenant, mais j'ai entendu dire que certains chevaux labourent très bien, tout aussi bien que les bœufs. Il n'est donc pas étonnant qu'on les appelle généralement « chevaux et bœufs ». Puisqu'ils rapportent de l'argent à leurs propriétaires, le sort de ces chevaux, heureux ou malheureux, dépend de la façon dont ces derniers les traitent. Mon oncle aimait beaucoup son cheval. Lorsque la charge était lourde, il ne supportait pas de rester assis sur la charrette et marchait tranquillement à côté de lui, accroché à son flanc. Lors des longs et pénibles voyages, même le cheval le plus obéissant pouvait se rebeller et refuser d'avancer. Pour l'encourager, mon oncle s'arrêtait dans une échoppe au bord de la route et lui achetait quelques boissons. Après avoir fini de manger, l'homme et le cheval reprenaient leur route sous un soleil de plomb.

Les chevaux ne sont pas particulièrement intelligents, mais ils sont assez malins, sachant choisir le bon chemin et éviter les obstacles comme les nids-de-poule. Lorsqu'ils tirent de lourdes charges et rencontrent des pentes ou des flaques de boue, ils prennent instinctivement de la vitesse et accélèrent. En descente, ils font preuve d'une incroyable maîtrise du freinage. La pente près de chez moi est difficile à descendre pour les vélos et les motos, pourtant un jour, avec une lourde charge sur la charrette, mon oncle, pour une raison inconnue, ordonna à Hong (le nom qu'il avait donné à la jument) d'aller tout droit. Hong hésita un instant, puis obéit à son maître, contractant ses muscles, hennissant bruyamment et utilisant ses quatre pattes pour pousser la charrette en douceur dans la descente. Voyant mon air terrifié, mon oncle a ri sous cape : « Les jambes des chevaux sont fortes et résistantes, elles boitent ou se foulent rarement. Le seul problème, c’est qu’ils ont souvent des maux de ventre et des pourritures des pieds. Pour les maux de ventre, il suffit de faire bouillir une forte décoction de feuilles de *Pied-de-cheval* et de lui en donner à boire. Pour les pourritures des pieds, trouvez du carbure, faites-le brûler, enveloppez-le dans un morceau de tissu et nouez-le autour de la jambe du cheval pour la nuit ; il ira bien. »

Ce soir-là, tandis que mon oncle et moi discutions de chevaux, nous avons entendu Hong faire un bruit de cliquetis derrière l'écurie. Mon oncle a dit : « La jument a faim », et il est allé chercher du riz. Curieux, je l'ai suivi discrètement et j'ai demandé : « Pourquoi ne hennit-elle pas ? Pourquoi fait-elle ce bruit de cliquetis ? » Mon oncle m'a expliqué : « Si elle hennit, ce sera mauvais signe, car c'est le signe qu'elle a besoin d'affection. » En désignant Hong, il a ajouté : « Les chevaux, comme les humains, ont leurs caractéristiques. Les chevaux avec des yeux sur les pieds, surtout quatre, sont encore meilleurs ; ils sont très bons pour les promenades nocturnes. Si on soulève bien les articulations des jambes à partir des chevilles, ils courent vite. Si leur poil est court et lisse, ils résistent bien aux intempéries et s'engraissent facilement… »

Selon le journal HT