Lockheed Martin livre des avions de chasse F-35 sans radar à l'US Air Force.
De nombreux chasseurs F-35 du lot 17 ont été livrés avec des compartiments avant vides et ont dû être équipés de contrepoids en raison des retards dans le développement du système radar AN/APG-85 de nouvelle génération.
Depuis juin 2025, l'US Air Force (USAF) reçoit des chasseurs furtifs F-35 dépourvus de système radar. Au lieu d'électronique sophistiquée, le compartiment avant de l'appareil est équipé de contrepoids afin d'assurer son équilibre et ses caractéristiques aérodynamiques en vol.
Incompatibilité entre les générations de radars
D'après un rapport d'Avionics International, la principale cause de cette situation réside dans le retard pris dans le développement et les essais du radar avancé AN/APG-85 à antenne active à balayage électronique (AESA) en nitrure de gallium (GaN). Ce système radar est spécifiquement conçu pour les configurations de modernisation TR-3 (Technology Refresh 3) et Block 4 de cette famille d'aéronefs.
Le problème s'est complexifié lorsque les derniers lots d'appareils (à partir du lot 17) ont vu leur section avant et leur système de montage modifiés pour accueillir le radar AN/APG-85. Cette modification a rendu les nouveaux chasseurs incompatibles avec l'ancien radar AN/APG-81, couramment utilisé sur les précédentes versions du F-35.
Défis liés à l'énergie électrique et thermique
Rob Wittman, président de la sous-commission de la Chambre des représentants sur l'aviation tactique, a confirmé que la livraison de l'appareil dans sa configuration actuelle représente un défi majeur. Le nouveau radar AN/APG-85 exige une consommation d'énergie nettement supérieure et une dissipation thermique plus performante que son prédécesseur. La synchronisation du système radar avec les moteurs et les systèmes de gestion thermique de l'appareil se heurte à de nombreux obstacles techniques, ce qui explique que la production de la cellule soit plus rapide que le développement du système de capteurs.
Un précédent dans l'histoire de l'aviation militaire
La situation des avions de chasse modernes contraints de décoller avec le nez vide n'est pas sans précédent. Dans les années 1980, le chasseur intercepteur Panavia Tornado F.2 (ADV) de la Royal Air Force s'est également trouvé confronté à un problème similaire en raison des retards de production du radar AI.24 Foxhunter.
À l'époque, pour corriger le déséquilibre aérodynamique, les ingénieurs britanniques ont coulé du béton dans le nez de l'appareil afin de simuler le poids du radar. Les pilotes ont surnommé ce bloc de béton « Blue Circle », en référence à une marque de ciment britannique bien connue. Il a fallu plusieurs années avant qu'un système radar complet ne soit installé sur le Tornado F.3.
Un autre exemple est celui de la première génération d'Eurofighter Typhoon. Ces avions sont entrés en service sans le système de recherche et de poursuite infrarouge (PIRATE). Pendant de nombreuses années, un bloc métallique lourd a été fixé à l'avant de l'appareil, en attendant que l'industrie de la défense réponde aux exigences techniques.
Actuellement, Lockheed Martin et ses partenaires travaillent à accélérer les essais du radar AN/APG-85 afin de compléter rapidement les capacités de combat des escadrons de F-35 nouvellement livrés, évitant ainsi une dépendance prolongée à l'égard de contre-mesures mécaniques au lieu du système de capteurs de combat principal.
