La saison où les abeilles reviennent dans la forêt de melaleuca.

(Baonghean)En avril, à l'arrivée des pluies, les forêts de melaleuca se parent d'un vert éclatant grâce à leurs jeunes feuilles. Ces dernières sécrètent chaque jour d'innombrables gouttes d'un miel doux et brillant. À cette époque, les apiculteurs itinérants commencent à transporter leurs abeilles vers ces forêts pour y récolter ce précieux miel offert par la nature.

La ferme apicole mobile de Viên Đình Tuấn.

Un après-midi de fin juin, nous avons emprunté la route de district 22, reliant le marché de Tuan, dans le district de Quynh Luu, à la ville de Yen Thanh, sur une distance de 43 km. De part et d'autre de la route s'étendaient de vastes forêts de mélaleucas. Arrivés dans une forêt de mélaleucas d'environ trois ans, au hameau de Trai, commune de Tan Thanh, nous avons aperçu un abri temporaire, recouvert d'une bâche à rayures blanches, à côté duquel se trouvaient des rangées de ruches soigneusement disposées à l'ombre de la canopée. Le propriétaire de ces ruches était un jeune homme à l'accent du Sud prononcé. Il s'appelait Vien Dinh Tuan, né en 1989, et originaire de la ville de Buon Ho, province de Dak Lak.

Sous la douce brise de la forêt de mélaleucas, bercé par le bourdonnement des abeilles, Viên Đình Tuấn partagea avec sincérité son expérience d'apiculteur itinérant : « Ce métier m'éloigne constamment de ma famille. Après le Têt (Nouvel An lunaire), je déplace les abeilles à Lâm Đồng pour butiner les fleurs de café, puis en février, à Bắc Giang pour la récolte du nectar des fleurs de litchi. Début avril, je les emmène à Nghệ An, Thanh Hóa et Quảng Trị pour la butinage des mélaleucas jusqu'à fin septembre, avant de retourner à Đắk Lắk pour les élever pendant deux mois. » « Les mélaleucas ne sont pas en fleurs cette saison, n'est-ce pas ? » demanda Tuấn avec un sourire bienveillant. « Chaque arbre sécrète le nectar différemment. Les mélaleucas le sécrètent à l'aisselle de leurs jeunes feuilles. En cette saison, grâce aux averses, leur feuillage se développe et chaque jeune feuille sécrète quotidiennement de précieuses gouttes de nectar que seules les abeilles peuvent récolter. Le nectar des feuilles de mélaleuca est particulièrement apprécié pour sa saveur douce et sa clarté, ce qui le rend supérieur à celui des autres fleurs. »

Par conséquent, le miel récolté dans les forêts de melaleuca est toujours plus cher que celui issu des fleurs de litchi ou de café… Après ces mots, Tuan m'a conduit vers un melaleuca et a délicatement tiré sur une branche. En observant attentivement, nous avons aperçu des gouttes de miel accrochées aux jeunes feuilles. En les essuyant doucement du bout des doigts, nous avons constaté que le miel était épais et visqueux, avec un goût pur et sucré. Tuan nous a expliqué que les feuilles de melaleuca sécrètent généralement du miel tôt le matin et tard le soir, moments où le nombre d'abeilles butineuses est le plus élevé. Idéalement, il faudrait une averse tous les 7 à 10 jours, car cela augmente la quantité de miel sécrétée. Cependant, cela ne signifie pas que les abeilles récoltent beaucoup de miel chaque jour. Lors de fortes pluies et de vents violents, les gouttes de miel tombent au sol et les abeilles n'ont pas l'occasion de les ramasser, ce qui explique la faible quantité de miel rapportée à la ruche ce jour-là. Les jours favorables, des dizaines de milliers d'abeilles ouvrières rapportent 85 à 115 grammes de miel à chaque ruche. La récolte a donc lieu tous les 10 jours environ. Avec près de 200 ruches, M. Tuan récolte environ 500 kg de miel à chaque fois. Le prix de vente actuel est de 37 000 VND/kg, soit 5 000 VND/kg de plus que l'an dernier. Le miel récolté est immédiatement acheté sur place par la société Dong Nai Honey Company, qui le transforme en un produit d'exportation de grande valeur.

Récolter trois fois par mois permet de produire 1,5 tonne de miel, vendue à près de 60 millions de VND. On dit souvent que l'apiculture itinérante est un moyen rapide de s'enrichir. Pourtant, une fois toutes les dépenses déduites, il ne reste pas grand-chose. Chaque année, le trajet aller-retour entre le sud et le nord du pays coûte environ 50 millions de VND rien que pour le transport. Les abeilles sont fragiles, et le transport des ruches est différent de celui d'autres marchandises. Le véhicule doit rouler lentement et les pauses ne doivent pas excéder une heure ; des arrêts plus longs entraînent une hausse de la température à l'intérieur de la ruche, ce qui nuit à la santé des abeilles. L'apiculture implique également d'investir dans l'alimentation complémentaire (tourteau de soja), les médicaments préventifs, les impôts, le loyer et les démarches administratives auprès des autorités locales… Ce métier exige de savoir gérer des relations avec de nombreuses personnes. Lors d'une année favorable, après déduction de toutes les dépenses, M. Tuan réalise tout de même un bénéfice d'environ 100 millions de VND.

Le métier d'apiculteur itinérant exige un investissement conséquent pour démarrer. Dès l'âge de 15 ans, Tuan accompagnait ses proches dans leurs exploitations apicoles, ce qui a profondément ancré en lui sa passion pour ce métier. Cette passion était d'autant plus forte qu'à chaque récolte de miel, il se faisait piquer par des centaines d'abeilles. Se faire piquer toute l'année devint une habitude. À 19 ans, il décida de se lancer à son compte, mais ses parents s'y opposèrent, craignant l'échec car il était jeune, célibataire, sans capital ni expérience. Passionné par le métier, ses parents investirent en lui 150 millions de dongs pour 100 ruches, ainsi que 100 millions de dongs supplémentaires comme fonds de roulement. Au fil du temps, il divisa ses colonies, atteignant parfois 300 ruches, mais ne parvenant pas à les gérer seul, il en vendit une partie, pour finalement n'en conserver que 200.

Pour maintenir les abeilles en bonne santé, les apiculteurs doivent connaître les symptômes de leurs maladies. Les abeilles italiennes élevées par M. Tuan souffrent fréquemment de maladies telles que les poux (qui infestent les pédoncules alaires), la pourriture larvaire et les douleurs abdominales. Par conséquent, les apiculteurs doivent surveiller constamment leurs abeilles. S'ils observent un comportement inhabituel, ils peuvent diagnostiquer la maladie et la traiter rapidement. Ils emportent toujours des médicaments contre les maladies courantes des abeilles dans leur sac de voyage. De plus, ils doivent être attentifs à l'essaimage. Chez les abeilles italiennes, l'essaimage est généralement causé par un manque de pollen, un manque de nectar et les attaques de frelons. L'expérience de M. Tuan suggère qu'en cas de manque de pollen, les apiculteurs doivent nourrir rapidement les abeilles avec de la farine de soja ; en cas de manque de nectar, ils doivent leur donner du pollen ou du sucre. Même l'emplacement de la ruche requiert du savoir-faire. En effet, les abeilles sont très sensibles à leur environnement ; les ruches doivent donc être placées loin des zones de production agricole. En effet, lors de la production agricole, l'utilisation de pesticides par l'homme contamine les abeilles qui butinent, ce qui nuit à leur santé et à la qualité du miel. Par ailleurs, il est conseillé de choisir des forêts d'acacias âgées de 3 à 5 ans pour la plantation. Les acacias ne commencent à produire du nectar qu'à l'âge de 2 ans, et la quantité produite diminue progressivement après 5 à 6 ans.

La vie des apiculteurs nomades est très simple et précaire. Dans leurs tentes de fortune, on trouve un lit, un coffre en bois pour les vêtements, quelques casseroles en aluminium cabossées, des bidons d'eau en plastique, des bols et des assiettes… Mais leurs possessions sont immenses : des centaines de ruches, chacune valant des millions de dongs. Face à un tel patrimoine, vivant en terre étrangère, sans domicile fixe ni famille, comment peuvent-ils assurer la sécurité de leurs biens et la leur ? Éviter de se faire voler ou exploiter par des criminels est un véritable défi. « Chaque terre a son esprit gardien », ce qui signifie qu'avant d'arriver dans une région, il est indispensable d'établir une relation de confiance avec au moins une personne du coin. Auprès des autorités locales, il faut demander un permis de séjour temporaire, s'acquitter des frais requis et signer un engagement à ne pas troubler l'ordre public ni à provoquer d'incendies de forêt.

Avec les populations locales, il est essentiel d'entretenir de bonnes relations, de faire preuve d'ouverture d'esprit et de comprendre leurs coutumes et traditions. Il faut même être prêt à les aider autant que possible. Ce sont les premières étapes avant d'installer des ruches dans une région. Les abeilles ne nuisent pas aux cultures ; elles contribuent même à la pollinisation. Reconnaissant les bienfaits des abeilles, les autorités locales et les habitants se montrent toujours serviables et encourageants. On dit souvent des apiculteurs nomades qu'ils « servent cent maîtres ». À l'inverse, dans certaines régions, après une courte période d'installation des ruches, les habitants exigent que nous les déplacions. Ils prétendent que les abeilles détruisent leurs cultures, empêchent la pollinisation du maïs et font tomber les poils des plants de riz. Dans ce cas, nous leur expliquons calmement les bienfaits des abeilles pour les cultures, et c'est seulement après cela qu'ils nous laissent tranquilles. Après enquête, nous avons appris que, lors de notre activité apicole, nous vendions du miel aux habitants à bas prix, ce qui rendait difficile la vente du miel des autres apiculteurs de la région et les incitait à semer la zizanie. Depuis, nous n'avons plus jamais vendu de miel aux habitants du coin.

Interrogé sur le secret de la réussite en apiculture itinérante, M. Tuan a confié : « Outre le capital, le plus important est la passion, considérer les abeilles comme des amies proches. Quant à l’expérience pratique, les livres et les ouvrages de référence, rien ne remplace l’expérience concrète. En apiculture, chacun a sa propre expérience, c’est pourquoi les apiculteurs partagent volontiers leurs secrets et leurs savoir-faire. Il est donc essentiel de bien comprendre le cycle de vie des abeilles. De la larve à l’abeille adulte, il faut environ 20 jours, et une semaine pour qu’elle devienne une ouvrière accomplie. Les abeilles ont une durée de vie très courte, de 30 à 40 jours ; lors de la récolte du miel, toute abeille âgée tombe au sol et meurt. »

Nghệ An est une région aux vastes forêts de mélèzes, qui produisent chaque année une précieuse quantité de miel naturel. De nombreux apiculteurs nomades, venus de Dak Lak, Lam Đứng et d'autres provinces, y transportent des milliers de colonies d'abeilles pour récolter le miel. Originaires de différentes régions, ils partagent tous la même expérience de « servir plusieurs maîtres » et s'efforcent donc de créer un environnement harmonieux. Ils vivent au rythme des abeilles et, en retour, celles-ci leur offrent le précieux miel que la nature leur a donné.

Xuan Hoang