Les États-Unis sont dans l'impasse concernant leur programme de frégates Constellation.

La décision de l'US Navy d'annuler le programme de frégates Constellation, malgré des dépenses de plus de 3 milliards de dollars pour les deux premiers navires, illustre l'impasse dans le développement de cette nouvelle classe de bâtiments de guerre. La pénurie persistante de frégates légères depuis 2015, conjuguée à des problèmes techniques et industriels ainsi qu'à des exigences opérationnelles trop ambitieuses, soulève des interrogations quant à la capacité des États-Unis à constituer une force navale de surface face à la concurrence chinoise.

Aperçu du programme Constellation annulé

Selon Novosti, le secrétaire à la Marine américaine, John C. Phelan, a annoncé que le Pentagone avait décidé de revoir sa stratégie de construction et de déploiement de la flotte, notamment en annulant le programme de destroyers de classe Constellation. Initialement, l'US Navy prévoyait de recevoir six navires de cette classe, puis a ramené ce nombre à deux. Actuellement, seuls deux sont en construction, pour un coût total de plus de trois milliards de dollars dépensés par Washington.

Cette décision est présentée comme la conclusion logique d'un programme dont les exigences, formulées par le commanditaire, dépassaient les prévisions pour une coque de taille limitée. Elle intervient alors que l'US Navy ne dispose plus de frégates légères depuis 2015, date à laquelle le dernier de ses 51 destroyers de classe Oliver Hazard Perry a été désarmé.

Le projet de remplacement des navires de la classe Oliver Hazard Perry par des Littoral Combat Ships (LCS) des classes Freedom et Independence a échoué. Malgré une production en série, les LCS ont rapidement révélé de nombreux problèmes initiaux, allant de défauts de conception à des dysfonctionnements du système de propulsion principal. De ce fait, nombre d'entre eux ont été désarmés après moins de dix ans de service, créant un vide important dans le segment des navires d'escorte légers.

Des frégates européennes FREMM à la conception Constellation

En raison du temps considérable que nécessiterait la conception d'un navire entièrement nouveau, le Pentagone a décidé en 2018 de privilégier un modèle existant. Le concours a été relancé et, deux ans plus tard, Fincantieri, un important chantier naval italien, l'a remporté avec son projet de frégate de classe FREMM.

En avril 2020, Fincantieri a remporté un contrat de 795 millions de dollars pour la conception et la construction de prototypes destinés à l'US Navy, assorti d'une option supplémentaire de 9 millions de dollars. Depuis le début des années 2010, 19 navires de la classe FREMM ont été mis en service dans les marines italienne (classe Bergamini) et française (classe Aquitaine).

Les navires FREMM sont conçus pour de multiples missions : lutte anti-sous-marine et anti-aérienne, destruction de navires de surface et attaque de cibles terrestres. Leur superstructure utilise une technologie furtive, réduisant ainsi leur signature radar. Leur conception modulaire permet une adaptation relativement rapide à des missions spécifiques. Le déplacement standard d'un FREMM est d'environ 5 800 tonnes.

Malgré leur apparence similaire, les versions italienne Bergamini et française Aquitaine diffèrent sensiblement au niveau du radar, des systèmes de défense aérienne, des systèmes de propulsion et de l'armement. Par exemple, seul le navire français est équipé de missiles de croisière d'attaque terrestre SCALP-Naval, logés dans 16 tubes de lancement vertical. La marine italienne, quant à elle, a jugé suffisants les deux canons navals de 127 mm et 76 mm, laissant ainsi inutilisé l'espace à l'avant prévu pour les systèmes de lancement vertical sur le Bergamini.

Le design de Constellation est basé sur celui de Bergamini.

Les destroyers italiens de classe Bergamini ont été choisis comme base pour les frégates de classe Constellation, plus modernes. La construction du premier navire a débuté en août 2022 au chantier naval Fincantieri Marinette à Marinette, dans le Wisconsin.

Cependant, le Pentagone ne s'est pas contenté de copier la configuration italienne ; il a apporté des modifications importantes à la conception. De ce fait, les spécifications du Constellation différaient considérablement du prototype original.

D'après les informations publiées, le Constellation a un déplacement total d'environ 7 300 tonnes, une longueur de 151 m et une largeur d'environ 20 m. Pour la première fois dans l'histoire de l'US Navy, un navire de surface est équipé d'un système de propulsion combiné diesel-électrique-turbine à gaz (CODLAG). Le navire embarque également une version allégée du radar de défense aérienne et antimissile AN/SPY-6, actuellement installé sur les destroyers lance-missiles Arleigh Burke Flight III.

En matière d'armement, la configuration Constellation comprend :

• Un système de lancement vertical polyvalent Mk 41 avec 32 tubes, capable de transporter des missiles antiaériens Standard SM-2 Block IIIC, Standard SM-6 ERAM et ESSM Block 2.
• Seize missiles antinavires NSM sont montés sur des lanceurs distincts.
• Un système de missiles de défense aérienne à courte portée Mk 49 RAM Block 2 avec 21 missiles.
• Un canon naval Mk 110 de 57 mm.
• Tubes lance-torpilles de 324 mm.

Le hangar du navire est conçu pour accueillir un hélicoptère anti-sous-marin Sikorsky MH-60R Seahawk et un ou deux drones Northrop Grumman MQ-8C Firescout. Ce n'est là qu'une des différences avec le Bergamini.

Raisons du blocage du programme.

Les exigences de la mission dépassaient le cadre d'une frégate.

D'après l'évaluation citée, les États-Unis ont tenté d'intégrer la quasi-totalité de leurs innovations navales existantes dans l'espace restreint de la coque du FREMM. Alors qu'il était initialement prévu de conserver environ 85 % de similitude avec le prototype italien, en réalité, seuls 15 % environ ont été conservés.

La liste des missions confiées aux frégates de la classe Constellation par l'US Navy est longue : attaques de surface à longue portée, détection et destruction de sous-marins, protection des formations d'escorte, capacités de guerre électronique active et passive, défense contre les attaques de navires plus petits et appui-feu aux forces amphibies. Ce niveau de polyvalence est généralement associé aux destroyers ou aux croiseurs plutôt qu'aux frégates.

Le poids de la mission sur une coque de taille moyenne a compliqué la conception, accru les risques d'ingénierie et prolongé les délais, contribuant ainsi à l'échec du programme à atteindre ses objectifs.

Limitations en matière de ressources humaines et de capacité industrielle.

Les chantiers navals militaires américains sont confrontés à une pénurie de personnel, due à une forte concurrence dans d'autres secteurs clés. Le chantier naval Fincantieri Marinette est relativement récent et possède principalement une expérience dans la construction de navires de combat littoral, et non de grands destroyers ou de frégates.

La pandémie de coronavirus a continué de perturber les chaînes d'approvisionnement, coupant de nombreux maillons essentiels dans la fourniture de matériaux pour le programme Constellation. Les modifications de conception constantes ont fait grimper le coût du premier vaisseau à 1,3 milliard de dollars, un montant nettement supérieur au contrat initial du prototype.

Problèmes de conception et de structure des forces

L'analyse souligne que les concepteurs et les commandants de l'US Navy sont habitués depuis des décennies à mener des opérations contre des forces armées bien plus faibles, principalement des guérillas, plutôt qu'à affronter des adversaires de force comparable. Il en résulte un manque d'expérience dans la conception et la construction de navires de guerre optimisés pour un conflit contre une grande puissance navale.

La volonté d'intégrer les meilleurs éléments à chaque unité de combat allonge considérablement les délais de construction navale et limite le nombre d'unités pouvant être produites. Le destroyer furtif de classe Zumwalt en est un parfait exemple : après des années de développement et des milliards de dollars d'investissement, l'US Navy n'en possède que trois exemplaires.

Impact et comparaison avec l'approche chinoise.

Dans un conflit de grande ampleur, la capacité de production de masse est jugée bien plus importante que le caractère unique et la sophistication maximale de chaque navire de guerre. D'après l'article, ce principe est bien compris en Chine, pays que Washington considère comme son principal rival géopolitique.

Les chantiers navals chinois ont surpassé les États-Unis en termes de productivité, mettant rapidement en service des navires de guerre décrits comme « relativement peu coûteux, simples, mais efficaces ». Le contraste entre la priorité accordée par la Chine à la quantité et la recherche par les États-Unis de conceptions complexes et onéreuses est l'un des principaux éléments permettant de comprendre l'arrêt du programme Constellation.

Dans ce contexte, la décision d'annuler le programme est présentée non seulement comme le résultat de difficultés techniques et industrielles, mais aussi comme le reflet du défi plus profond que représente l'adaptation de la conception et de la structure de la marine américaine face à la concurrence de ses rivaux.