Les États-Unis dépensent 2 milliards de dollars pour faire revivre le B-52 : la forteresse volante se dirige vers un record de 100 ans de service.
Boeing a remporté un contrat pour moderniser les moteurs et l'électronique de sa flotte de B-52, transformant cet avion légendaire en version B-52J, qui restera opérationnelle jusqu'en 2060.
L'US Air Force a officiellement attribué à Boeing Defense Systems un contrat de plus de 2 milliards de dollars, marquant le début du plus vaste programme de remplacement et de modernisation des moteurs du bombardier B-52 Stratofortress. Cette décision vise non seulement à maintenir la capacité opérationnelle, mais aussi à faire du B-52 le premier avion de combat au monde à célébrer son centenaire de mise en service.
La révolution des moteurs et la nouvelle désignation du B-52J.
D'après un communiqué du Pentagone, Boeing entreprendra la première phase du Programme de remplacement des moteurs commerciaux (CERP). L'objectif principal est de moderniser les deux premiers B-52 en les dotant d'un nouveau système de propulsion, afin de procéder à des essais en vol complets et à une évaluation approfondie avant la fin des opérations, prévue en mai 2033. Le coût total de la modernisation de l'ensemble de la flotte de 76 B-52H devrait atteindre 48,6 milliards de dollars.
Depuis 1955, le B-52 a été équipé de huit turboréacteurs Pratt & Whitney TF33. Cependant, lorsque Pratt & Whitney a annoncé l'arrêt de la maintenance des TF33 après 2030, l'US Air Force a opté pour le moteur Rolls-Royce F130 en remplacement. Ce moteur, largement utilisé dans les avions commerciaux tels que le Gulfstream G650, offre une consommation de carburant réduite, un niveau sonore moindre et une fiabilité accrue.
Après sa modernisation, l'appareil sera rebaptisé B-52J. Outre de nouveaux moteurs, le B-52J sera doté d'un poste de pilotage numérique moderne, d'une avionique de pointe et du radar à balayage électronique actif AN/APQ-188 développé par Raytheon. Ces améliorations permettront à l'équipage de traiter l'information plus efficacement dans un environnement de guerre électronique complexe.
La stratégie « à deux piliers » des forces de bombardiers stratégiques.
Investir des dizaines de milliards de dollars dans une plateforme vieille de plus de 60 ans s'inscrit dans la stratégie de restructuration à long terme de l'US Air Force. La future force de bombardiers se concentrera sur deux appareils principaux : le B-52J modernisé et le bombardier furtif de nouvelle génération B-21 Raider.
Dans ce modèle, le B-21 Raider assure la pénétration en profondeur grâce à sa furtivité, tandis que le B-52J fait office de dépôt d'armement mobile, déployant des missiles hors de la zone de défense aérienne ennemie. Afin de concentrer ses ressources, les États-Unis prévoient de retirer progressivement du service les bombardiers B-1 Lancer et B-2 Spirit dans les années 2030 en raison de coûts de maintenance excessivement élevés et de la dégradation de leurs structures.
La puissance du plus grand « arsenal mobile » du monde.
La principale raison pour laquelle le B-52 n'a pas été remplacé réside dans sa capacité d'emport et son autonomie supérieures. Capable de transporter plus de 31 tonnes d'armement et doté d'une autonomie de 13 800 km sans ravitaillement, le B-52 peut déployer la quasi-totalité de son arsenal, des bombes à guidage de précision aux missiles de croisière à ogive nucléaire.
Malgré son absence de furtivité et sa vitesse subsonique, le B-52 demeure une plateforme extrêmement efficace pour le lancement de missiles à longue portée à distance. Il peut ainsi attaquer des cibles stratégiques sans affronter directement les systèmes de défense aérienne modernes.
Le programme CERP devrait permettre au B-52 de rester opérationnel jusqu'en 2050, voire 2060. Issu d'une conception datant de la Guerre froide et destiné à remplacer le Convair B-36 pour la dissuasion nucléaire, le B-52 fait preuve d'une résilience remarquable dans l'histoire de l'aviation militaire mondiale.
