Les États-Unis s'efforcent de développer rapidement des armes hypersoniques pour contrer la Russie et la Chine.

« Je suis convaincu que nous pouvons accélérer considérablement le rythme de la recherche sur les armes hypersoniques. »Spoutnikle citantWill Roper, secrétaire adjoint de l'armée de l'air américaine, a fait cette annonce le 8 mai.

L'armée de l'air américaine poursuit un ambitieux projet de développement d'armes hypersoniques, alors que la Russie et la Chine réalisent des progrès significatifs dans ce domaine.

M. Roper a affirmé que l'armée de l'air américaine accepte des systèmes d'armes achevés à 90 %, plutôt que d'attendre de nombreuses années supplémentaires pour des équipements entièrement développés et évalués.

Le Pentagone développe un prototype de planeur hypersonique qui serait lancé depuis un avion dans l'espace, puis utiliserait la gravité pour atteindre sa cible à grande vitesse. Washington étudie également un projet d'« arme hypersonique conventionnelle » basé sur des technologies plus avancées.

Ces deux armes font partie d'un projet de collaboration entre l'US Air Force et la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), agence du département de la Défense des États-Unis. « Les deux systèmes ont des trajectoires et des ogives différentes, ce qui offre à l'US Air Force un plus large éventail d'options pour engager des cibles », a déclaré Roper.

La course au développement des armes hypersoniques a été évoquée en début d'année par le général John Hyten, commandant du Commandement stratégique des États-Unis (STRATCOM). « Nous n'avons aucune défense contre de telles armes », a déclaré Hyten lors d'une audition au Congrès sur les technologies d'armement hypersonique russes et chinoises.

Les armes hypersoniques se déplacent généralement à des vitesses comprises entre 6 175 et 12 000 km/h. En principe, elles privilégient une portée accrue et la capacité de déjouer les défenses aériennes ennemies à la vitesse de rentrée atmosphérique extrêmement élevée des ogives de missiles balistiques intercontinentaux. De plus, leur grande maniabilité en vol rend difficile pour les systèmes de défense antimissile de déterminer avec précision leur trajectoire en vue de leur interception.

La Chine est considérée comme le leader mondial en matière de technologie des armes hypersoniques, du moins en ce qui concerne leur application sur les champs de bataille. Le DF-17 est le premier système de missiles au monde à utiliser une ogive hypersonique, et Pékin devrait le déployer en 2020.

Dans son discours sur l'état de l'Union du 1er mars, le président russe Vladimir Poutine a également présenté deux armes hypersoniques : le système de missiles antinavires Kinzhal, capable de couler des navires de guerre à une distance de 2 000 km, et le planeur hypersonique Avangard, avec une vitesse pouvant atteindre 25 000 km/h et une portée de 10 000 km.