Les États-Unis retardent le programme de missiles LGM-35 Sentinel, soulevant la question de son coût de 140 milliards de dollars.

Le programme Sentinel, destiné à remplacer le missile balistique intercontinental Minuteman III, est actuellement confronté à d'importantes difficultés liées à son calendrier et à son budget. Selon une récente déclaration du Pentagone, le projet ne devrait atteindre sa capacité opérationnelle initiale qu'au cours de la première moitié des années 2030, tandis que le remplacement complet des missiles vieillissants ne devrait intervenir qu'au milieu du siècle.

Défis liés aux délais et à l'infrastructure technique.

Le général William Rogers de l'US Air Force, qui supervise le programme, a déclaré que le missile LGM-35 Sentinel ne pourra pas remplacer le Minuteman III d'ici 2038 comme prévu initialement, mais que son déploiement sera reporté à 2050. Actuellement, le projet n'est pas encore entré dans la phase B (ingénierie, conception et production), une étape qui ne devrait pas être franchie avant 2027.

L'un des principaux obstacles réside dans la reconstruction complète de la composante terrestre de la force nucléaire stratégique. Les missiles Sentinel étant plus imposants que les Minuteman III, les anciens silos de lancement ne sont plus adaptés. L'armée américaine devra donc creuser de nouveaux silos, installer des systèmes de communication sécurisés et construire des casernes pour 634 missiles lancés depuis des silos et 25 missiles d'essai.

Par ailleurs, un rapport du Bureau de la responsabilité gouvernementale (GAO) des États-Unis indique que les développeurs de logiciels accusent un retard important. Cela soulève des inquiétudes quant à la capacité de l'entrepreneur principal à mener à bien le projet dans les délais impartis.

Le budget dépasse les niveaux records.

La compétition pour la construction du nouveau missile balistique intercontinental (ICBM) a débuté en 2016 avec la participation de Boeing et Northrop Grumman. Cependant, après l'acquisition d'Orbital ATK – fournisseur de moteurs-fusées à propergol solide – par Northrop Grumman, Boeing s'est retiré, laissant Northrop Grumman comme seul candidat.

Le coût initialement estimé du programme était de 77,7 milliards de dollars, mais ce chiffre a désormais explosé pour atteindre 140,9 milliards de dollars. Le Pentagone craint que le budget réel n'atteigne 160 milliards de dollars, faisant passer le coût par missile de 118 millions à 214 millions de dollars. Le secrétaire adjoint à la Défense, William LaPlante, a ordonné une restructuration du programme afin de limiter les dépassements de coûts, tout en reconnaissant que les États-Unis ne disposent d'aucune alternative moins onéreuse pour moderniser leurs forces nucléaires.

Spécifications techniques et corrélations stratégiques

Le LGM-35 Sentinel est un missile à trois étages à propergol solide, d'une portée maximale de 15 000 km grâce à un nouveau propergol composite. Ce système utilisera la navigation GPS pour une précision accrue et sera équipé de leurres pour pénétrer les défenses ennemies. L'ogive thermonucléaire W87-1 est en cours de développement pour être intégrée à une ogive à têtes multiples (MIRV).

Alors que les États-Unis privilégient les missiles balistiques lancés par sous-marin (SLBM) comme le Trident II, la Russie maintient son arsenal nucléaire basé sur des missiles terrestres. Les forces de missiles stratégiques russes possèdent actuellement des systèmes modernes tels que le RS-24 Yars et, surtout, le RS-28 Sarmat. Le système russe Sarmat aurait une portée estimée entre 16 000 et 18 000 km et la capacité d'emporter plus de 10 ogives, exerçant une pression considérable dans la course mondiale aux armements stratégiques.

Le missile Sentinel devrait être déployé sur la base aérienne de Warren (Wyoming), la base aérienne de Maelstrom (Montana) et la base aérienne de Minot (Dakota du Nord) – des sites qui font partie intégrante de la stratégie de défense nationale depuis des décennies.