La sécheresse prolongée a entraîné le dessèchement et le dépérissement de vastes zones de plantations de thé.

Les collines de thé jaunirent et se brûlèrent.

Le long de la piste Hô Chi Minh, à travers la commune de Hoa Quan, les collines de thé, autrefois recouvertes d'un vert luxuriant, sont désormais jaunies et desséchées, de nombreuses zones étant brûlées par le soleil brûlant.

Les habitants tentent désespérément de sauver leurs plantations de thé, mais ils sont impuissants face à l'assèchement progressif des ruisseaux, sources, étangs, lacs et autres points d'eau naturels. Malgré l'investissement dans des systèmes d'irrigation par aspersion modernes, de nombreux foyers ne peuvent les utiliser faute de source d'eau à pomper.

M. Nguyen Ba Tu, du hameau 6, a déclaré : « Ma famille possède plus de 1,4 hectare de plantations de thé industrielles âgées de 8 à 15 ans. Les années précédentes, les théiers offraient une productivité stable grâce à l’irrigation assurée par le ruisseau Rao Hoa Quan. Malheureusement, cette année, le ruisseau est complètement à sec, rendant le système d’irrigation quasiment inutilisable. »

D'après M. Tu, les rendements du thé ont diminué de plus de 50 %, tandis que le risque de mortalité massive des plantations est de plus en plus évident. Ce qui inquiète le plus la population, c'est que si les théiers sont entièrement détruits par le feu, le coût du défrichage, de la réhabilitation des sols et de la replantation sera exorbitant, dépassant les capacités financières de nombreux ménages.

Une situation similaire se produit chez la famille de M. Nguyen Van Thin. Exploitant près de 1,7 hectare de plantations de thé industrielles, leur unique source d'irrigation dépend du ruisseau Thap But. Or, après des semaines sans pluie, ce ruisseau est à sec, rendant la pompe à eau inutilisable. Cette pénurie d'eau prolongée a provoqué des brûlures sur les feuilles de nombreux théiers, entraînant une faible croissance et affectant directement la principale source de revenus de la famille.

Selon M. Le Van Ty, vice-président du Comité populaire de la commune de Hoa Quan, la commune compte actuellement près de 1 000 hectares de plantations de thé industrielles, principale source de revenus pour la population. Depuis près de deux mois, la région n'a pratiquement pas reçu de pluie et les réservoirs, les cours d'eau et les sources ont atteint des niveaux d'eau très bas, voire sont complètement à sec.

Les habitants ont installé des pompes portables et posé des centaines de mètres de canalisations pour trouver de l'eau, mais les coûts d'exploitation sont élevés et l'efficacité très limitée. Si la sécheresse persiste et qu'une grande superficie de plantations de thé dépérit, les autorités locales devront envisager d'aider les populations à remettre en état les terres et à replanter les zones endommagées.

Dans la commune de Hanh Lam, où 1 485 hectares de plantations de thé sont pour la plupart en pleine production, la situation est également très préoccupante. Mme Nguyen Thi Nhung, responsable du département économique de la commune, a indiqué que, jusqu'à présent, plus de 10 hectares de théiers ont été touchés par la brûlure des feuilles.

Bien que l'étendue des dégâts dans cette région ne soit pas encore importante (moins de 30 %), le plus inquiétant est que, du fait de l'assèchement des étangs, des lacs et des barrages, et du coût élevé du carburant et de l'électricité, seuls les ménages possédant de grandes plantations de thé sont disposés à supporter le coût du pompage de l'eau pour irriguer et sauver leurs plants, tandis que ceux qui possèdent de plus petites plantations ont pour la plupart abandonné leurs cultures. Si aucune pluie ne survient dans les prochains jours, environ 15 hectares supplémentaires de plantations de thé risquent de s'assécher.

La famille de M. Pham Ngoc Chung, du hameau de Tong Doi, possède trois hectares de plantations de thé. Alors que les années précédentes, les plantations prospéraient sans irrigation, cette année, la chaleur intense, la haute altitude des collines et le coût élevé du pompage de l'eau l'ont contraint à se résigner à la mort des théiers, leur sauvetage étant impossible.

À ce jour, la moitié de sa plantation de thé a été détruite par les flammes, et il envisage désormais de se tourner vers la plantation d'acacias afin de réduire les besoins d'entretien. « Si la météo est favorable, nous pouvons récolter cinq à six fois par an, mais cette année, nous n'avons récolté que deux fois, en avril et en juin, avec des rendements deux fois inférieurs à la normale. La troisième récolte est pour l'instant impossible à cause de la sécheresse », a déclaré M. Chung.

Non seulement les agriculteurs subissent des pertes, mais les entreprises de transformation sont également confrontées à des difficultés en raison des pénuries de matières premières. M. Nguyen Duc Thang, président du conseil d'administration de la Nghe An Tea Corporation, a déclaré que l'entreprise exploite actuellement plus de 1 000 hectares de thé dans les communes de Con Cuong, Hanh Lam et Hoa Quan.

Face à des conditions défavorables, l'entreprise a foré des puits et mobilisé des pompes pour puiser de l'eau dans des ruisseaux et des sources éloignés afin de sauver les plants de thé, mais en raison de la forte baisse du niveau des nappes phréatiques, la quantité d'eau extraite était insuffisante pour répondre aux besoins réels.

La sécheresse a non seulement détruit les plantations de thé commerciales, mais a aussi gravement endommagé les nouvelles plantations. M. Nguyen Van An, chef du hameau de Thanh Duc (commune de Hanh Lam), a déclaré que le hameau compte 140 hectares de théiers, mais qu'à ce jour, environ 30 % de la superficie a été ravagée par les flammes.

Cette année, de nombreuses plantations de thé nouvellement établies ont péri sous l'effet de la sécheresse, obligeant les agriculteurs à replanter une seconde fois pour que les plants survivent. Quant aux plantations de thé âgées de 15 à 20 ans, fortement endommagées par les incendies, leur arrachage doit se faire en une seule fois, et non parcelle par parcelle, car la dépollution des sols et la rotation des cultures seraient alors encore plus onéreuses.

Protéger et « sauver » de manière proactive les plantations de thé.

D'après les prévisions, de fortes vagues de chaleur persisteront sur une vaste zone au cours des prochaines semaines, pouvant dépasser la moyenne pluriannuelle. L'humidité de l'air chutera fréquemment en dessous de 45 %, provoquant des conditions de sécheresse dangereuses qui affectent directement la physiologie des théiers, réduisant leur capacité photosynthétique et l'accumulation de nutriments.

Compte tenu des conditions climatiques extrêmes, afin de protéger les théiers à court et à long terme, le secteur agricole et les experts conseillent aux agriculteurs et aux autorités locales de privilégier le maintien d'une humidité stable du sol en intensifiant le paillage avec de la paille et de l'herbe sèche. Ce paillis permet de réduire la température du sol, de limiter l'évaporation et de protéger le système racinaire du théier. En période de sécheresse intense, il est impératif d'éviter l'utilisation d'herbicides ou de méthodes mécaniques telles que le fauchage, le broyage ou le labour, car la couche de mauvaises herbes constitue une barrière protectrice qui contribue à retenir l'humidité et à abaisser la température du sol.

De plus, selon M. Phan Duy Hai, chef adjoint du département provincial de la production végétale et de la protection des plantes, l'irrigation, si possible, doit être programmée au moins en fin d'après-midi ou tôt le matin, lorsque la température est plus fraîche, afin d'éviter un choc thermique aux plants. En particulier pour les théiers industriels, il est impératif de ne pas récolter les feuilles par temps chaud afin de prévenir l'épuisement des plants. Pour les théiers présentant des feuilles brûlées et des branches sèches, il ne faut absolument pas les couper immédiatement. Il convient d'attendre des pluies régulières et une forte humidité avant de tailler les tiges et les branches sèches jusqu'à la partie verte, sur une distance d'environ 7 à 10 cm, afin de permettre au plant de se régénérer et de croître.

Pour les zones prêtes à être récoltées, il est nécessaire de profiter des conditions météorologiques favorables pour récolter rapidement les cultures afin de minimiser la perte de qualité des produits agricoles due à des températures élevées prolongées ou aux dégâts causés par des orages violents qui surviennent souvent soudainement après une période de fortes chaleurs.

« À long terme, compte tenu des caractéristiques des théiers, généralement cultivés sur des collines et des montagnes aux pentes abruptes, la mesure la plus durable pour atténuer la sécheresse est une planification rationnelle. Les agriculteurs doivent planter davantage d'arbres d'ombrage, d'arbres forestiers à longue durée de vie ou d'essences indigènes sur les sommets des collines, en bordure des parcelles et le long des clôtures afin de réguler le climat, d'abaisser la température dans les plantations de thé, de réduire l'érosion pendant la saison des pluies et de favoriser l'enracinement en profondeur pour recharger la nappe phréatique pendant la saison sèche. Parallèlement, avant de planifier de nouvelles plantations, il est nécessaire de surveiller proactivement les systèmes de réservoirs et de barrages exploitables dans la région, de coordonner étroitement l'application de méthodes d'irrigation économes en eau et d'utiliser de manière flexible les politiques de soutien provinciales en vigueur pour investir systématiquement dans les infrastructures d'irrigation afin de garantir une production durable », a conseillé M. Phan Duy Hai.