L'OTAN soupçonne la Russie de développer des armes antisatellites liées à Starlink.

Deux agences de renseignement d'États membres de l'OTAN s'inquiètent, selon certaines sources, du développement par la Russie d'une nouvelle arme antisatellite ciblant le réseau de satellites Starlink, déployé en Ukraine sur le champ de bataille. Ces informations, obtenues de sources consultées par l'Associated Press, laissent supposer que Moscou cherche à limiter la domination spatiale occidentale.

Objectif principal : freiner la domination spatiale de l'Occident.

D'après des sources citées par l'AP, le système d'armes développé par la Russie viserait directement l'avantage spatial occidental, un facteur clé dans le soutien apporté à l'Ukraine. Au cœur des préoccupations se trouve Starlink, le réseau de milliers de satellites en orbite basse de SpaceX, devenu une infrastructure de communication essentielle pour les forces ukrainiennes.

Les satellites Starlink fournissent un accès internet haut débit utilisé par les forces ukrainiennes pour les communications sur le champ de bataille, le ciblage des armes et diverses autres tâches. Ce réseau dessert également les civils et les représentants du gouvernement dans les zones où les communications terrestres sont perturbées par les attaques russes. Par conséquent, les autorités russes considèrent Starlink comme une menace sérieuse et ont averti à plusieurs reprises que les satellites commerciaux utilisés par l'armée ukrainienne pourraient devenir des cibles légitimes.

Le mécanisme de « l'effet de région » : il crée des nuages ​​de débris en orbite.

Cette nouvelle arme est décrite comme créant un « effet régional » en orbite, plutôt que d'attaquer des satellites individuellement. Selon les informations obtenues par l'AP, le concept consiste à saturer l'orbite opérationnelle de Starlink avec des centaines de milliers de fragments de débris à haute densité, ce qui pourrait potentiellement mettre hors service plusieurs satellites simultanément.

Cette approche diffère des essais précédents, où un missile était utilisé pour détruire un seul satellite. Dans ce nouveau scénario, d'épais nuages ​​de débris formeraient une zone dangereuse en orbite, exposant de nombreux satellites la traversant à un risque de dommages ou de destruction. Ceci pourrait entraîner des pertes importantes pour une constellation de satellites comme Starlink, qui repose sur un grand nombre de satellites en orbite basse pour assurer la couverture et la continuité de service.

Cependant, cette méthode, qui repose sur l'« effet de région », comporte elle aussi des risques importants. Des analystes ont averti que le déploiement d'une arme créant un nuage de débris aussi dense pourrait engendrer un chaos incontrôlable dans l'espace. Ces débris menaceraient non seulement Starlink, mais pourraient également impacter de nombreux autres systèmes satellitaires opérationnels en orbite proche.

Risque de contagion : touchant à la fois la Russie et la Chine.

D'après l'évaluation citée, les conséquences d'une telle attaque ne se limiteraient pas aux systèmes satellitaires occidentaux. Les débris spatiaux pourraient se disperser rapidement, affectant d'autres entreprises et pays, notamment la Russie et son allié, la Chine. Ces deux pays dépendent actuellement de milliers de satellites pour les communications, la défense et de nombreux autres services essentiels.

Cela soulève un paradoxe : un système d’arme conçu pour paralyser l’infrastructure de communication ennemie pourrait simultanément nuire au réseau satellitaire de l’utilisateur et à celui de ses partenaires. Ce risque d’« autodestruction » est l’une des raisons pour lesquelles les analystes mettent en garde contre le risque de destruction incontrôlée si de tels nuages ​​de débris se forment en orbite.

Une évaluation prudente du commandant de la Division spatiale canadienne.

Le général de brigade Christopher Horner, commandant de la Division spatiale de l'Armée canadienne, a déclaré à l'Associated Press qu'il ne fallait pas exclure la possibilité que la Russie mène des recherches dans ce domaine. Il a formulé cette affirmation dans le contexte des accusations américaines précédentes selon lesquelles Moscou développerait une arme nucléaire non sélective pouvant être déployée dans l'espace.

Horner a déclaré ne pas pouvoir confirmer s'il avait été précisément informé du type de système auquel les sources faisaient référence. Il a toutefois avancé que si les informations concernant un système d'armes nucléaires dans l'espace étaient exactes et que la Russie était disposée à poursuivre ce développement, il n'était « pas impossible » que le pays étudie un système similaire, doté d'une puissance destructrice comparable mais dépourvu de capacités nucléaires.

D'un point de vue technique, Horner a également souligné la difficulté d'imaginer comment contrôler les nuages ​​de débris afin qu'ils n'affectent que Starlink. Une fois créés en orbite, les débris peuvent rapidement devenir incontrôlables, se déplaçant et entrant en collision selon des trajectoires imprévisibles, provoquant de dangereuses répercussions.

La position publique de la Russie sur les armes spatiales.

Sur le plan diplomatique, la Russie a déjà appelé les Nations Unies à intensifier leurs efforts pour empêcher le déploiement d'armes en orbite. Le président Vladimir Poutine a affirmé à plusieurs reprises que Moscou n'avait aucune intention de placer des armes nucléaires dans l'espace. Ces déclarations contrastent fortement avec les accusations et les inquiétudes exprimées par les services de renseignement américains et occidentaux concernant le programme d'armement spatial russe.

Néanmoins, la perception qu'a la Russie de Starlink comme une menace sérieuse et ses allusions répétées selon lesquelles les satellites commerciaux à vocation militaire pourraient devenir des cibles témoignent de l'intégration croissante de l'espace dans l'environnement opérationnel. Le soutien apporté par Starlink à l'Ukraine, dans le contexte d'un conflit avec la Russie qui entre dans sa quatrième année, souligne encore davantage l'importance grandissante des systèmes de satellites commerciaux pour les opérations militaires.

Capacités existantes et lacunes en matière d'information

Ce mois-ci, Moscou a annoncé le déploiement du nouveau système de missiles sol-air S-500, capable de frapper des cibles en orbite terrestre basse. En 2021, la Russie avait déjà utilisé un missile pour détruire un satellite désaffecté datant de la Guerre froide, provoquant une importante dispersion de débris spatiaux. Selon l'AP, contrairement à l'essai de 2021 qui visait un seul satellite, le système d'arme anti-Starlink évoqué ici serait capable de cibler plusieurs satellites simultanément.

Cependant, les informations recueillies par AP jusqu'à présent n'indiquent pas quand la Russie pourrait déployer ce nouveau système d'arme, ni s'il a été testé ou s'il en est encore au stade préliminaire de la recherche. Le niveau de maturité technique, les capacités de déploiement pratiques et le calendrier précis restent autant de questions en suspens.

Dans ce contexte, les évaluations actuelles reposent principalement sur des renseignements et des analyses d'experts, avec un degré de certitude limité. Cela oblige les parties prenantes à considérer simultanément deux facteurs : d'une part, ne pas sous-estimer les risques potentiels liés aux nouveaux systèmes d'armes spatiales, et d'autre part, faire preuve de prudence avant de tirer des conclusions définitives quant à leurs capacités réelles.