Riz gluant traditionnel du village de Mai Bang

(Baonghean) – Le soleil de l'après-midi est voilé. Debout à l'extrémité ouest de l'île de Lan Chau, dominant la ville de Cua Lo, au-delà du tapis vert des arbres qui bordent la plage, les anchois ont jauni. Au milieu des hôtels et des zones résidentielles de cette ville touristique, flotte le drapeau sacré et accueillant du temple de Mai Bang, âme d'un village de pêcheurs séculaire…

Je fis mes adieux au groupe de jeunes touristes qui « exploraient » l'île de Lan Chau, abandonnant temporairement le sentiment assez ironique d'être un gentleman raffiné et passionné comme l'empereur Bao Dai, confortablement installé sur la vieille tour d'observation, contemplant le paysage de Cua Lo, véritable emblème du littoral vietnamien ; pour quitter les montagnes et m'immerger dans l'atmosphère charmante de la ville de Cua Lo - le village de Mai Bang dans le quartier de Nghi Thuy.

Depuis la plage de Lan Chau, en traversant l'avenue Binh Minh et en passant devant le marché de Hom où l'on trouve les spécialités de fruits de mer qui font la renommée de la région, puis en empruntant un court chemin de béton orné de drapeaux et de lanternes colorées – un spectacle courant dans les villages de pêcheurs traditionnels pendant la Fête du Printemps –, on arrive au temple du village de Mai Bang. Ce temple se dresse sur un vaste domaine à l'atmosphère sereine et majestueuse. Les limites du territoire et l'esprit de l'ancien village imprègnent désormais l'espace et les joies et peines des habitants des 7/11 pâtés de maisons du quartier de Nghi Thuy. Au début du XXe siècle, lorsque les Français découvrirent cette magnifique plage, l'une des plus belles du Nord du Vietnam, pour y établir une importante station balnéaire dans ce qui est aujourd'hui le quartier de Nghi Thuy, M. Nguyen Quang Vinh, âgé de 77 ans et gardien du temple de Mai Bang (un site historique et culturel d'importance provinciale), n'était probablement pas encore né. Pourtant, il connaît la terre et les habitants de Mai Bang aussi bien qu'un guide touristique.

L'histoire du temple sacré dédié au roi Lê Khoï, héros fondateur de la dynastie Lê postérieure qui a rendu de grands services au pays et au peuple de la région de Hoan Dien (aujourd'hui province de Nghệ An), est captivante. En ce jour sacré de la fête, dans la fumée d'encens implorant la paix et la tranquillité de la mer, le rythme des tambours de l'ensemble du village de Mai Bang résonne comme les tambours de guerre du Grand Roi lorsqu'il menait son armée à travers le port pour vaincre Chiem Thanh. Voici l'ensemble du village qui se prépare à « marcher » ce soir jusqu'au quartier de Nghi Hai pour participer à la fête de la pêche. M. Vinh alluma respectueusement de l'encens sur l'autel principal, priant pour la santé du journaliste et pour une « écriture abondante », puis nous raconta comment les habitants du village de Mai Phu, où était enterré le roi Le Khoi, s'étaient installés ici, avaient fondé le temple et nommé le nouveau village Mai Bang, préservant ainsi l'âme d'un village de pêcheurs pendant des siècles… Comme cet après-midi, les pêcheurs, tout juste rentrés de leur sortie en mer, les pieds encore mouillés, se hâtaient vers le temple pour brûler de l'encens le jour de la pleine lune ; certains, qu'ils partent en mer le lendemain ou qu'ils transportent des fruits de mer aux marchés locaux, reviennent en ce lieu sacré pour prier pour la paix et la prospérité… En fin de compte, il s'agit simplement d'une pratique spirituelle bienveillante, qui préserve l'âme du village de pêcheurs.

Quittant le temple Mai Bang, nous avons suivi la route de béton propre qui serpentait à travers le village de pêcheurs, embaumée des arômes alléchants des produits de la mer, jusqu'au marché aux poissons. De petites embarcations s'activaient, transbordant poissons et crevettes de plus gros bateaux sous le soleil scintillant de l'estuaire. Le pêcheur Truong Thanh Thuy, propriétaire d'un bateau de 400 CV, supervisait les ouvriers qui déchargeaient le poisson dans des camions, soupirant avec enthousiasme : « Quel dommage ! Quel dommage ! Si seulement j'étais venu à l'aube, au retour des bateaux de pêche de nuit, le marché serait en pleine effervescence, et j'aurais pu faire griller le poisson sur place. De nombreux touristes viendraient y acheter des fruits de mer grillés en guise de souvenirs ; certains dépenseraient même sept ou huit millions de dongs d'un coup ! »

Le soir, les bateaux rentrent chargés de petits poissons comme des crevettes et des gambas, et le marché du matin a déjà migré vers le marché animé de Hôm. Mais sur le quai de pêche, l'air est encore imprégné des embruns apportés par les bateaux de retour, et les touristes peuvent s'immerger avec plaisir dans l'atmosphère conviviale des commerçants du village de Mai Bảng. Ces produits de la mer sont rapidement acheminés vers les ateliers de transformation du village et deviennent alors des spécialités prisées des touristes. Mme Nguyen Thi Luu, qui sèche des crevettes décortiquées depuis 15 ans, en produit des dizaines de tonnes chaque année. Pendant la saison touristique, elle emploie des centaines de personnes, et ses séchoirs s'animent comme dans un village artisanal traditionnel. Les touristes affluent pour observer, acheter et discuter. Elle-même est en partie fascinée par ce métier.

Elle expliqua que la fabrication de produits pour les touristes exigeait un travail minutieux. Les crevettes séchées peuvent paraître simples, mais la cuisson à elle seule requiert une méthode de préparation particulière pour garantir leur parfum et leur saveur. Lors de la cuisson, le temps et la température doivent être soigneusement contrôlés afin que les crevettes ne soient ni trop molles ni trop dures, ce qui permet de les décortiquer facilement sans perdre leur chair ni leurs nutriments. Pour préserver leur délicieuse saveur sucrée, la cuisson se fait au feu de bois… Nguyen Van Thang, étudiant à l'Université des syndicats de Hanoï, originaire de Tuyen Quang, était venu à la plage de Cua Lo avec un ami de Nghe An. Il montra fièrement un sachet de crevettes décortiquées, en disant : « Je viens de les acheter ! Je pensais que Cua Lo se résumait à la baignade et à la dégustation de spécialités locales dans les restaurants. Je ne m'attendais pas à découvrir un village balnéaire aussi charmant. J'ai également visité le temple Mai Bang et le village artisanal pour observer la fabrication de la sauce de poisson et le séchage des crevettes. C'était passionnant ! »

Des pêcheurs du village de Mai Bang font sécher leur poisson. Photo : Xuan Nhuong

J'ai discuté avec ce jeune étudiant des origines du tourisme à Cua Lo au début du siècle dernier. Le village était à l'origine une zone côtière pauvre où la mer et le rivage étaient constamment battus par les vagues contre le sable fin de l'embouchure du fleuve. Au rythme des marées, le goût salé de la mer se mêlait aux fruits de mer qui, autrefois, faisaient vivre les pêcheurs et constituaient leur aspiration. À travers les âges et les violentes tempêtes qui ont balayé la mer, l'amour de chaque pêcheur pour sa terre et sa mer s'est renforcé. Ainsi, les habitants du village de pêcheurs de Mai Bang ont toujours été, sont et resteront attachés à la mer, s'adaptant sans cesse à ce que celle-ci leur offre à chaque époque.

D'après un document : « La zone où les Français construisirent des hôtels s'étendait sur 1 km au nord de la plage de Lan Chau (île de Lan Chau) (aujourd'hui village de Mai Bang, quartier de Nghi Thuy), et comptait dix hôtels appartenant à des propriétaires français… Ces hôtels étaient généralement composés de quatre pièces principales et de deux ailes latérales, avec des toits de tuiles de Marseille, des fenêtres en bois de fer vitrées à l'intérieur et munies de volets à l'extérieur, et des sols pavés de carreaux à motifs. Les étages étaient surélevés et entourés de jardins plantés de filaos luxuriants. Les couloirs étaient assez larges pour permettre de flâner et de se protéger du soleil. Les Français employaient généralement des locaux pour l'entretien, le ménage et la cuisine ; chaque personne était responsable d'un hôtel… »

Je me demande si certains villageois de Mai Bang descendent de ceux qui, il y a un siècle, furent chargés par les Français de superviser les hôtels qu'ils avaient construits. Les vestiges de l'ancienne architecture ont disparu, laissant place à une côte pittoresque et préservée. Mais là où les Français avaient jadis bâti dix hôtels, une rangée d'étals propose désormais les célèbres spécialités de fruits de mer préparées par les villageois de Mai Bang, attirant sans cesse les touristes. M. Hoang Van Yen, chef du bloc 7 et également à la tête du village de transformation des fruits de mer de Nghi Thuy, un homme robuste à la voix tonitruante comme le bruit des vagues, et le seul d'une fratrie de huit à perpétuer la tradition familiale de fabrication de pâte de crevettes transmise de génération en génération à Mai Bang, nous a parlé avec enthousiasme de la saveur des produits et des efforts déployés pour développer une marque destinée aux touristes.

Hoang Van Yen nous a conduits voir les barils de sauce de poisson, d'une capacité de plusieurs centaines de litres chacun, soigneusement empilés dans une cour propre. « Voyons voir ! » dit Yen en soulevant délicatement le couvercle d'un baril. La sauce de poisson concentrée, d'une riche couleur ambrée et au parfum indescriptible, émanait de ce produit – non pas obtenu par quelques mois de cuisson à haute température, mais fermenté et séché au soleil pendant des années. Les femmes de Mai Bang qui fabriquent cette sauce de poisson ont toutes la taille fine car elles passent leurs journées à la remuer et à y mettre tout leur cœur et l'essence même de la mer, ce qui rend la sauce de poisson de Mai Bang encore meilleure avec le temps.

De plus, la pâte de crevettes locale, d'un rouge vif et attrayant, possède une saveur unique, probablement introuvable ailleurs, malgré un prix légèrement supérieur. La sauce de poisson ou pâte de crevettes du village de transformation des fruits de mer de Nghi Thuy est élaborée selon les techniques traditionnelles des pêcheurs de Mai Bang. Délicieuse avec tous les plats, elle éveille, comme le disent les connaisseurs, tous les sens. Lors d'une visite à la plage de Cua Lo et au village de Mai Bang, les villageois se feront un plaisir de partager leurs secrets : la meilleure façon de savourer cette pâte de crevettes est de la déguster crue, accompagnée de carambole acidulée et de vermicelles, pour apprécier pleinement sa saveur authentique. Une tranche de piment frais apporte une touche acidulée et épicée, créant une sensation unique et inoubliable. Elle éveille la curiosité et donne envie d'explorer les environs, d'admirer le temple et de découvrir le mode de vie de ces touristes citadins qui perpétuent les charmantes traditions de ce village de pêcheurs.

Après une promenade tranquille dans le village, avant de vous baigner dans les eaux fraîches et bleues de la mer, ne manquez pas de visiter le marché de Hom. Installez-vous à un étal où l'on grille du maquereau au charbon de bois, prenez place sur une chaise et savourez la tête et la queue d'un maquereau grillé, frais et délicieux, tout en écoutant les récits de ce commerce ancestral. Autrefois, les maquereaux grillés de la région étaient exportés jusqu'en Amérique. Les jeunes filles du village de Mai Bang sont réputées pour leur délicieux maquereau grillé et remportent souvent des prix lors des concours de grillades inter-villages. Au marché de Hom, le maquereau est grillé sur des brochettes de bambou provenant du district de Quy Chau, au nord-ouest du pays, et le charbon de bois est soigneusement sélectionné parmi les charbons de haute altitude de la province de Nghệ An. C'est une spécialité de Cua Lô, qui sait marier les produits locaux pour sublimer les saveurs et ravir les touristes du monde entier. L’histoire commence lorsque, tout en dégustant une tête et une queue de maquereau grillées au marché de Hôm Nghi Thủy avec un collègue, j’ai entendu Mme Thái Thị Thanh, 68 ans, fille du village de Mai Bảng, qui accompagne sa mère sur différents marchés ruraux pour griller du poisson depuis l’âge de 10 ans…

Dinh Sam