L'industrie américaine de l'armement a trouvé une bouée de sauvetage dans un dépôt de samarium en France.

L'industrie de la défense américaine est confrontée à une grave crise d'approvisionnement suite aux restrictions imposées par la Chine sur les exportations de samarium, un élément de terres rares. Pour maintenir sa production d'armes de précision, Washington s'appuie désormais sur un stock longtemps oublié de 200 tonnes de nitrate de samarium en France.

Le rôle essentiel des aimants SmCo dans les armes guidées.

Le samarium est le principal matériau utilisé pour la fabrication des aimants permanents samarium-cobalt (SmCo), un composant indispensable dans le secteur de la défense. Ces aimants possèdent une résistance thermique exceptionnelle et fonctionnent de manière stable à des températures supérieures à 300 °C, surpassant largement les performances des aimants néodyme classiques.

Grâce à sa résistance à la corrosion et à sa stabilité magnétique dans des environnements difficiles, le SmCo est largement utilisé dans les instruments de mesure, les capteurs et les systèmes de contrôle des avions de chasse et des missiles guidés.

Le missile de croisière Tomahawk, l'une des armes les plus puissantes de l'armée américaine, est notamment équipé d'ailettes de contrôle utilisant des aimants SmCo. Une pénurie de ce matériau menace directement la précision et la capacité opérationnelle des systèmes de défense critiques.

La domination de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement des terres rares.

Bien que les États-Unis aient été pionniers dans le développement des aimants SmCo, l'industrie s'est progressivement déplacée vers la Chine à partir des années 1980. Des facteurs tels que l'abondance des réserves, une réglementation environnementale moins stricte et les subventions de l'État ont aidé la Chine à dominer le marché.

Actuellement, Pékin contrôle environ 60 % de la production mondiale de terres rares et détient un quasi-monopole sur la fourniture d'aimants SmCo. En avril, le gouvernement chinois a restreint les exportations de samarium en représailles aux droits de douane américains, plaçant ainsi les entreprises de défense occidentales dans une situation délicate.

Aisha Haynes, une ancienne responsable de la chaîne d'approvisionnement du Pentagone, a reconnu que les nouveaux projets de développement d'armes, notamment les missiles hypersoniques, ont été affectés négativement par cette mesure.

200 tonnes stockées en France et une solution pour redresser la situation.

Face à la raréfaction des réserves, la société britannique Less Common Metals (LCM) a découvert en France un stock de 200 tonnes de nitrate de samarium. Ce matériau, produit il y a plusieurs décennies, appartenait à Solvay, une entreprise chimique belge qui fut jadis un leader dans le domaine des oxydes de terres rares.

Cette ligne de raffinage est hors service depuis plus de 20 ans, faute de compétitivité face à la Chine. Solvay conserve cependant les équipements et le savoir-faire nécessaires au traitement de ce stock de matières premières.

processus de production de défense

Le samarium provenant de France était transporté par LCM au Royaume-Uni pour y être transformé en métal puis fondu en alliages. Ces alliages étaient ensuite envoyés à Arnold Magnetic Technologies (AMT) aux États-Unis pour y être transformés en aimants complets à usage militaire.

Bien que leur coût de production soit 5 à 8 fois supérieur à celui des produits chinois, ce stock de 200 tonnes est devenu vital pour l'industrie de la défense américaine, lui permettant de maintenir sa production pendant environ un an. Washington s'efforce actuellement de trouver des sources d'approvisionnement alternatives plus durables afin de réduire sa dépendance au marché chinois.