Le Japon se prépare à envoyer son plus grand navire de guerre en mer de Chine méridionale.

Le porte-hélicoptères japonais Izumo devrait transiter par la mer de Chine méridionale pendant une période prolongée avant de participer à des exercices navals avec les États-Unis et l'Inde.

Selon trois sources citées par Reuters, le Japon prévoit d'envoyer son plus grand navire de guerre en mer de Chine méridionale pour une mission de trois mois, à partir de mai.

Si cela se produisait, ce serait la plus grande démonstration de puissance navale dans la région depuis la Seconde Guerre mondiale.

Le porte-hélicoptères Izumo à la base de Yokosuka. Photo : Reuters.

La Chine revendique sa souveraineté sur la majeure partie des eaux contestées de la région. Le renforcement de sa présence militaire dans la zone suscite des inquiétudes tant au Japon qu'en Occident. Parallèlement, les États-Unis ont réagi en menant des patrouilles aériennes et navales régulières afin de garantir la liberté de navigation.

Le porte-hélicoptères Izumo, entré en service il y a deux ans, fera escale à Singapour, en Indonésie, aux Philippines et au Sri Lanka avant de participer à l'exercice naval conjoint Malabar avec des navires de guerre indiens et américains dans le Pacifique en juillet.

Des sources indiquent que le navire japonais rentrera au Japon en août.

Une source a déclaré à propos du plan : « L’objectif est de tester les capacités de l’Izumo grâce à son déploiement dans le cadre d’un programme élargi… Il participera à des exercices d’entraînement avec la marine américaine en mer de Chine méridionale. »

Un porte-parole des Forces maritimes d'autodéfense japonaises a refusé de commenter l'incident.

Le Japon ne revendique aucun territoire en mer de Chine méridionale, mais il a des différends avec la Chine en mer de Chine orientale.

Selon une autre source, le Japon souhaiterait inviter le président philippin Rodrigo Duterte à visiter l'Izumo lors de son escale dans la baie de Subic, à environ 100 km à l'ouest de Manille. Duterte plaide depuis peu pour un rapprochement avec la Chine, tout en critiquant son allié, les États-Unis.

Interrogé sur cette invitation, le président Duterte a simplement répondu : « Si j'ai le temps. »

Cet exercice naval japonais intervient dans un contexte de durcissement de la position des États-Unis à l'égard de la Chine sous la présidence de Donald Trump. Washington a critiqué la construction par la Chine d'îles artificielles et d'installations militaires, craignant qu'elles ne servent à restreindre la liberté de navigation.

L'Izumo, long de 249 mètres, est aussi imposant que les porte-avions japonais de la Seconde Guerre mondiale. Il peut embarquer jusqu'à neuf hélicoptères. Ce navire ressemble aux bâtiments d'assaut amphibie utilisés par le Corps des Marines des États-Unis. Cependant, il est dépourvu de pont d'envol pour les engins de débarquement.

Sous le Premier ministre Shinzo Abe, le Japon a adopté une attitude de plus en plus affirmée sur les questions militaires.

L'Izumo est basé à Yokosuka, près de Tokyo. Sa mission principale est la lutte anti-sous-marine.

Selon VOV