De l'eau qui coule sur Mars – une découverte qui va changer notre compréhension de l'univers.
La découverte d'eau liquide en surface pendant la saison chaude sur Mars constitue une avancée majeure, qui fait naître l'espoir d'une planète habitable pour l'humanité.
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| Flux d'eau saisonniers sur Mars. Photo : NASA |
L'agence spatiale américaine (NASA) a annoncé hier que des cours d'eau d'eau salée s'écoulent à la surface de Mars, ce qui fait naître l'espoir de trouver la vie sur la planète rouge.
Il y a très longtemps, « Mars, dans son origine, était recouverte d'une vaste atmosphère et d'un océan d'une superficie équivalente aux deux tiers de l'hémisphère nord, et d'une profondeur d'environ 1 609 kilomètres », explique Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA. Après une catastrophe inexpliquée, « le climat martien a radicalement changé et l'eau a progressivement disparu de sa surface ».
En 2008, des scientifiques ont confirmé la présence d'eau gelée sur Mars, y compris aux deux pôles. Cependant, les dernières données de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) révèlent que la surface de la planète rouge contient également de l'eau liquide, offrant ainsi des possibilités d'apparition de certaines formes de vie. Les traces de dépôts de sel hydraté et les pentes érodées sont le résultat de l'écoulement d'eau salée à la surface martienne durant la saison chaude, puis de sa congélation et de sa disparition durant la saison froide.
« Mars n'est pas la planète stérile que nous pensions autrefois », a déclaré Green.
Selon Mary Beth Wilhelm du Centre de recherche Ames (NASA), la découverte d'eau liquide en surface sur Mars durant la saison chaude laisse entrevoir la possibilité d'une installation humaine. L'eau pure ne serait certainement pas stable dans l'atmosphère martienne hostile ; il est donc fort probable que de l'eau salée s'y trouve, soit à l'état solide (gelée), soit sous forme évaporée lors des transitions entre les saisons chaudes et froides.
Des scientifiques ont déjà découvert de l'eau à la surface de Mars, gelée à ses pôles. Cependant, l'origine de cette eau de surface reste incertaine. Wilhelm se dit optimiste : ces nouvelles données offriront aux scientifiques « une excellente occasion de déterminer la source exacte de cette eau sur Mars », une eau exploitable par l'homme, et peut-être même de déceler des signes de vie dans les sels, les liquides et l'humidité présents dans l'atmosphère martienne.
« L’eau sur Mars sera une ressource cruciale pour les futures expéditions humaines sur cette planète », a déclaré Wilhelm.
La NASA et d'autres agences spatiales peinent à trouver des solutions pour fournir suffisamment d'eau aux humains lors des missions d'exploration de Mars. Envoyer 0,45 kg d'eau dans l'espace coûte jusqu'à 10 000 dollars de carburant ; disposer d'eau en réserve dans l'espace permettrait donc de réaliser d'importantes économies.
L'Agence spatiale européenne et la NASA recherchent de l'eau sur les astéroïdes, dans l'espoir de pouvoir un jour extraire cette eau de leur croûte et la transporter sur la Lune ou sur Mars. Cependant, l'exploitation minière des astéroïdes est encore loin d'être une option viable.
Le président Barack Obama a exhorté la NASA à envoyer des humains en orbite autour de Mars d'ici 2030, en vue d'un atterrissage sur la planète rouge. Une orbite autour de Mars prend au moins trois ans ; la découverte d'eau liquide sur Mars constitue donc une étape cruciale de la mission d'exploration de la planète rouge.
La NASA prévoit d'explorer les astéroïdes proches de Mars dans l'espoir d'y découvrir des formes de vie microscopiques. Il est donc fort probable qu'elles soient également présentes sur Mars, une planète qui a jadis abrité des océans et une atmosphère.
« La présence d'eau liquide laisse entrevoir la possibilité de vie sur Mars, et si elle existe, nous pouvons comprendre comment elle y survit », a déclaré John Grunsfeld, astronaute à la Direction des missions scientifiques de la NASA. « L'existence ou non de la vie extraterrestre n'est plus une question abstraite, mais une question concrète à laquelle l'humanité peut désormais répondre. »
Selon VnExpress
