Oldham et Angels United, une équipe que personne ne veut rejoindre.

Sous une pluie battante à Chapel Road, Oldham Athletic a choisi de rapprocher la communauté du terrain : avant leur match du 11 octobre contre Barrow, l'équipe première s'est échauffée avec les maillots bicolores roses et bleus d'Angels United, floqués au dos de noms que beaucoup de joueurs n'avaient jamais entendus. Il s'agissait des noms d'enfants disparus, une manière pour le club de football de redonner un sens plus profond au mot « esprit d'équipe ».

Maillots roses et bleus à Boundary Park : le message d'Oldham.

Ce moment à Boundary Park était bien plus qu'un simple rituel dans le cadre de la Semaine d'action de la Ligue anglaise de football (EFL). Pour Oldham, c'était un engagement à faire face à la souffrance silencieuse présente dans leur communauté et à ouvrir les portes du stade aux témoignages les plus difficiles à entendre. Micky Mellon et ses joueurs ont profité de leurs pauses d'entraînement pour discuter avec un groupe de visiteurs venus spécialement pour l'occasion ; ils ont écouté et appris à être pleinement présents.

Qui sont les Angels United ?

Angels United a été fondé en 2020 par un groupe de pères du Grand Manchester ayant perdu un enfant pendant la grossesse, l'accouchement ou en bas âge. Ils jouent au football tous les mardis soirs au Wright Robinson College d'Abbey Hey. Leur objectif principal est de créer un espace de partage et de bienveillance, où la compétition footballistique devient un lien permettant à chacun de surmonter cette épreuve.

Olly, l'un des fondateurs, a raconté sa fausse couche précédente, avant que lui et sa femme, Katie, ne conçoivent les jumelles Poppy et Dottie en 2019. Atteintes du syndrome de transfusion fœto-fœtale, les jumelles sont nées paisiblement après 23 semaines et six jours de grossesse. Il a déclaré : « Nous sommes issus d'un groupe de soutien existant et nous sommes tous réunis ici pour des raisons incroyablement tragiques… Tout le monde connaît le football, mais on sous-estime souvent son pouvoir. » Le lendemain des funérailles, il est allé voir Gillingham et a trouvé un peu de réconfort en assistant à la victoire des Gills (1-0).

Selon Olly, le fait que l'équipe première d'Oldham se soit échauffée avec les noms des enfants inscrits sur leurs maillots « était une formidable démonstration de soutien ». D'un simple match de football amical, Angels United est devenu un véritable réseau de soutien pour environ 200 familles du quartier. Des conversations matinales sur WhatsApp permettent aux membres de prendre des nouvelles les uns des autres, qu'ils jouent au football ou non.

Un matin pluvieux et une conversation avec Mickey Mellon.

Cette séance d'entraînement n'était pas une simple visite de spectateur. L'entraîneur Micky Mellon a rencontré chaque membre d'Angels United pour les écouter. Il a déclaré que c'était le début d'une relation plus étroite, où les deux parties pourraient s'enrichir mutuellement. « Nous sommes profondément solidaires d'Angels United… Ils seront toujours les bienvenus pour venir nous voir », a affirmé Mellon. Le message a été réaffirmé : les portes d'Oldham sont toujours ouvertes.

Ben et son parcours pour retrouver son souffle.

Ben est un nouveau venu à Angels United. Enceint de douze semaines, il a appris avec sa compagne que leur fils était atteint de triploïdie. Une décision difficile a dû être prise, et le bébé est né paisiblement, endormi. Ben raconte : « Je voulais protéger ma compagne, mais j’ai réalisé que je traversais moi aussi une période difficile… J’ai contacté l’équipe sur Instagram et ils m’ont immédiatement accueilli à bras ouverts. » Pour Ben, ce n’est pas qu’un simple match de football : c’est une façon de se remonter le moral et de créer des liens au quotidien, même en dehors du terrain.

Quand le football devient un pilier de la communauté.

L'histoire d'Angels United nous rappelle que le chemin de la guérison est semé d'embûches. La douleur peut surgir un jeudi après-midi ou un mardi matin pluvieux à Manchester. D'abord réunis autour d'un match de football, les membres du groupe se rassemblent ensuite autour d'un café, organisent des promenades et participent à des ateliers. Ils tissent des liens avec d'autres organisations pour trouver le soutien adapté et considèrent le départ d'une personne suffisamment forte pour quitter le groupe comme une étape importante et bienvenue.

Pour Oldham, c'était aussi une épreuve pour le rôle social d'un club. Ils comprenaient qu'Angels United avait besoin d'une tribune pour faire entendre son histoire ; et, inversement, l'équipe professionnelle puisait de la force dans la solidarité qui unissait les pères pour continuer à vivre. Le projet était de créer un centre de soutien permanent dans le Grand Manchester pour les familles endeuillées, proposant un accompagnement psychologique, des ateliers, des groupes de soutien et des programmes spécialisés.

Il n'y avait ni schémas tactiques, ni buts à comptabiliser, mais il y avait une autre mesure : le nombre de fois où les gens se sont soutenus mutuellement. À Manchester, par une journée pluvieuse, le football a fait ce qu'il fait toujours de mieux : créer du lien et apaiser les cœurs.