Le radar PhantomStrike a ouvert la voie aux avions de combat sans pilote américains.

Le radar de conduite de tir PhantomStrike de Raytheon devient un élément essentiel du plan de l'US Air Force visant à constituer une flotte d'avions de chasse autonomes intégrant l'IA. L'équipement de l'avion d'essai X-62A VISTA avec ce système combine des capteurs avancés et l'IA, soutenant directement des programmes tels que le Collaborative Combat Aircraft (CCA).

PhantomStrike sur le X-62A : un tournant pour le « laboratoire volant ».

Raytheon a confirmé avoir remporté le contrat de fourniture du radar PhantomStrike pour le X-62A VISTA. Contrairement aux chasseurs conventionnels, le X-62A – dérivé de la cellule du F-16D Block 30 et largement modernisé aux normes avioniques Block 40 – est considéré comme un « laboratoire volant » essentiel où les algorithmes d'apprentissage automatique et d'intelligence artificielle sont testés dans des scénarios de combat aérien réalistes.

D'après les observateurs militaires, l'intégration de PhantomStrike au X-62A est l'élément manquant pour compléter les capacités des futurs aéronefs autonomes. Contrairement aux pilotes humains, les systèmes d'IA nécessitent des « yeux » électroniques à la fois suffisamment sensibles pour traiter des données en temps réel et suffisamment compacts pour être installés sur des plateformes sans pilote aux dimensions et à la consommation énergétique limitées.

Conception du radar PhantomStrike : compact, matériaux GaN, refroidissement par air.

Le principal atout du PhantomStrike réside dans sa conception, que Raytheon qualifie de révolutionnaire. Il s'agit du radar de conduite de tir le plus petit et le plus léger jamais conçu par l'entreprise, avec un poids inférieur à 68 kg, soit environ la moitié du poids des générations précédentes de radars à balayage électronique actif (AESA) du même segment.

Le système PhantomStrike repose sur la technologie des semi-conducteurs au nitrure de gallium (GaN). Ce matériau confère au radar une meilleure résistance à la chaleur, une émission de rayonnement plus intense et une durabilité supérieure aux composants semi-conducteurs traditionnels. De ce fait, le système peut maintenir des performances élevées sur de longues périodes, répondant ainsi aux exigences des opérations de haute intensité sur les plateformes de combat.

Autre changement notable : le PhantomStrike est le premier radar AESA à abandonner complètement le système de refroidissement liquide encombrant au profit d’un refroidissement par air. Cette évolution réduit considérablement le poids, simplifie la maintenance et améliore la fiabilité en environnements difficiles.

Associé au processeur de signal numérique CHIRP, le PhantomStrike atteint des performances comparables à celles des radars embarqués sur les avions de chasse lourds malgré sa taille compacte, permettant son intégration sur des plateformes auparavant considérées comme incapables d'embarquer un radar de conduite de tir.

Tableau comparatif de certaines caractéristiques clés de PhantomStrike

Avantages en matière d'efficacité économique et de combats multi-missions

Dans un contexte de hausse des dépenses de défense, PhantomStrike offre un avantage stratégique avec un coût réduit de moitié par rapport aux systèmes radar comparables. Cela permet à l'US Air Force d'étendre sa flotte d'aéronefs autonomes – comme le programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) – sans augmenter considérablement son budget.

Le programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) vise à développer des drones de combat de nouvelle génération (UCAV) qui agissent comme des « compagnons » d'intelligence artificielle pour les aéronefs pilotés (aéronefs de 6e génération). Ces drones effectuent des missions de reconnaissance et d'appui au combat, dans le but d'accroître la puissance aérienne à moindre coût et de réduire les risques pour les pilotes.

En matière d'opérations de combat, la technologie de formation de faisceaux numériques et de contrôle permet au PhantomStrike d'exécuter simultanément de multiples tâches. Son radar peut effectuer des reconnaissances terrestres, suivre des cibles aériennes et guider les missiles avec précision. La capacité de basculer sans interruption entre les modes air-air et air-sol offre une vision complète du champ de bataille (conscience de la situation) tant au pilote qu'aux systèmes de contrôle par IA.

Raytheon a développé le PhantomStrike avec une architecture système ouverte, permettant des mises à jour logicielles pour contrer les nouvelles menaces sans modifier le matériel. Le gouvernement américain a autorisé l'exportation de ce radar par le biais de ventes commerciales directes, étendant ainsi ses capacités de déploiement à diverses plateformes.

Grâce à sa grande compatibilité, le PhantomStrike peut équiper une vaste gamme de véhicules, des chasseurs légers et hélicoptères d'attaque aux drones et systèmes de défense terrestre. Ceci élargit considérablement son champ d'application, qui ne se limite plus aux seuls projets nationaux.

X-62A VISTA : Plateforme de test d’IA pour avions de chasse autonomes

Le X-62A VISTA (Variable In-flight Simulation Test Aircraft) est un avion d'essai révolutionnaire développé par l'US Air Force, dérivé du chasseur F-16D Fighting Falcon. Cet appareil est considéré comme un « laboratoire volant » essentiel, contribuant directement aux programmes de recherche et d'application en intelligence artificielle, ainsi qu'au développement des futurs avions de combat autonomes.

Techniquement, le X-62A est une version améliorée du F-16D Block 30, intégrant les mises à niveau avioniques standard du Block 40. De ce fait, cet appareil est capable de mener des essais complexes impliquant le contrôle de vol, les capteurs et le traitement des données en temps réel, dépassant largement le rôle d'un avion d'entraînement classique.

L'une des principales caractéristiques du X-62A est sa capacité à simuler les caractéristiques de vol d'une grande variété d'aéronefs. Grâce à son architecture ouverte, le X-62A peut être programmé pour reproduire le comportement aérodynamique et les réponses de commande d'autres plateformes, facilitant ainsi la formation et la recherche.

L'appareil est piloté par deux personnes : un pilote d'essai et un pilote de sécurité. Le X-62A est équipé de moteurs General Electric F110-GE-100, lui permettant d'atteindre une vitesse de pointe supérieure à Mach 2 (2 550 km/h) à haute altitude, avec un plafond d'environ 15 000 mètres. Son système d'intelligence artificielle comprend le SACS (système de contrôle simulé) et un ordinateur central de traitement appelé « boîte Einstein ».

Le X-62A a été contrôlé par un agent d'IA pendant plus de 17 heures de vol, démontrant son rôle central dans les efforts déployés pour mettre en œuvre les plans visant à déployer plus de 1 000 avions de combat autonomes (ACC) d'ici 2028. En tant que plateforme de test d'IA volante la plus importante actuellement disponible, le X-62A jette les bases d'un changement majeur dans la façon dont l'armée de l'air américaine construit et exploite sa puissance aérienne.

Combiner capteurs avancés et intelligence artificielle pour maintenir la supériorité aérienne.

Le déploiement du PhantomStrike sur le X-62A VISTA ne se limite pas à un simple contrat d'installation de radar. Il témoigne de l'intérêt des États-Unis pour l'association de capteurs avancés et de systèmes d'IA autonomes. Dans un contexte où la vitesse de traitement des données et les capacités de prise de décision autonome sont de plus en plus cruciales pour l'issue des combats, les radars compacts et performants comme le PhantomStrike sont considérés comme essentiels au maintien de la supériorité aérienne de l'US Air Force.