Le déclin de Salah : Liverpool jouera-t-il mieux sans lui ?
Après avoir été laissé sur le banc contre West Ham, Salah compte 5 buts et 3 passes décisives en 18 matchs ; son xG hors penalty et son ratio buts/90' ont chuté à 0,25. Slot loue son attitude et envisage une rotation avant le match contre Sunderland.
La mise à l'écart contre West Ham a non seulement blessé l'orgueil de Mohamed Salah, mais a aussi suscité un vif débat : Liverpool est-il plus performant sans lui ? Les statistiques de cette saison montrent un net déclin des performances de l'attaquant de 33 ans, tandis que la structure défensive d'Arne Slot semble plus solide avec le flanc droit renforcé.
Le moment de l'inversion des rôles et du changement d'opinion publique.
C'est la première fois que Salah n'est pas titulaire en Premier League depuis le déplacement au London Stadium en avril 2024 – une rencontre où il avait eu une vive altercation avec l'entraîneur Jürgen Klopp avant d'entrer en jeu. S'il avait alors déclaré : « Si je parle, il y aura de gros problèmes », son silence ce week-end en dit long sur la situation actuelle.
Étonnamment, très peu de supporters ont contesté la décision de Slot. L'été dernier encore, on s'inquiétait des performances de Liverpool sans Salah en raison de la Coupe d'Afrique des Nations. Aujourd'hui, le débat est relancé : Liverpool peut-il mieux jouer sans lui sur le terrain ?
D'une transaction offensive à un prix défensif
À son apogée, Salah a décrit sans ambages son accord avec Slot : « Tant que le coach me laisse souffler en défense, je me charge de marquer des buts. » La saison dernière, les récompenses ont été à la hauteur : il a remporté le Soulier d’or de Premier League avec 29 buts (34 toutes compétitions confondues) et le titre de meilleur passeur avec 18 passes décisives (23 toutes compétitions confondues). Il a signé un nouveau contrat de deux ans et a été élu joueur de l’année par la FWA et la PFA.
Cette saison, la situation s'est inversée. Son efficacité devant le but n'étant plus un atout majeur, les espaces laissés par Salah lors des transitions défensives sont constamment exploités par les adversaires. L'aile droite est devenue un point faible, obligeant Slot à revoir sa stratégie pour équilibrer le dispositif de l'équipe.
Les chiffres parlent d'eux-mêmes.
Après 18 matchs toutes compétitions confondues, Salah n'affiche que 5 buts et 3 passes décisives. En Premier League, après 13 rencontres, il compte 4 buts (xG 3,83) et 2 passes décisives, contre 11 buts (xG 9,78) et 7 passes décisives à la même période lors de la saison 2024-2025. Les analyses internes montrent que son xG (hors penalties) et son nombre de buts (hors penalties) par 90 minutes ont chuté brutalement à seulement 0,25, soit la moitié de leur niveau de la saison précédente.
Au sein d'une équipe qui avait auparavant accepté des risques défensifs pour maximiser le rendement du « roi égyptien », le déclin mentionné précédemment a directement modifié l'équilibre entre les avantages et les coûts. La baisse des gains a rendu le coût de cette perte difficile à compenser.
Ajustement tactique : renforcer le flanc droit.
Face à West Ham, Liverpool a affiché une plus grande régularité avec Joe Gomez – qui faisait ses débuts en Premier League depuis 11 mois – occupant l'aile droite. Dominik Szoboszlai a été repositionné à droite pour épauler la défense, tandis que Florian Wirtz, en numéro 10, a permis à l'équipe de mieux équilibrer le jeu dans l'axe. Slot a fait l'éloge de Gomez et a souligné que Szoboszlai lui avait « beaucoup apporté ».
Il est important de souligner le contexte : West Ham joue très mal, ce qui fait de ce résultat une mesure incomplète. Des matchs plus difficiles à venir permettront d'évaluer plus précisément la viabilité de cette nouvelle structure.
Réaction des vestiaires
Slot a affirmé être satisfait de l'attitude de Salah lorsqu'il n'a pas été titularisé : « Bien sûr, les joueurs ne sont pas contents de ne pas jouer, mais son attitude est celle qu'on attend d'un grand professionnel. Il a encouragé ses coéquipiers et a gardé une attitude positive aussi bien pendant le match qu'à l'entraînement. »
L'entraîneur néerlandais a décrit cette période comme révélatrice des capacités humaines de Salah, après ses performances « surhumaines » de la saison dernière. Mais il devra gérer un problème de taille si les places sur le banc de touche deviennent plus fréquentes.
Un calendrier chargé et le défi qui attend la CAN.
Il reste quatre matchs à Liverpool avant que Salah ne prenne un repos temporaire pour participer à la CAN au Maroc. Au programme : Sunderland à Anfield demain matin, suivi de Leeds ce week-end et l’Inter en Ligue des champions mercredi. Slot a admis qu’il devait faire tourner son effectif ; Isak, Wirtz et Gomez ne sont pas encore suffisamment en forme pour disputer trois matchs de 90 minutes en une semaine.
La bonne nouvelle : Conor Bradley fera son retour ce week-end et Jeremie Frimpong pourrait reprendre l’entraînement la semaine prochaine, ce qui tombe à pic pour le flanc droit, qui a besoin de renforts. Quant à Salah, avant son départ, il voudra sans aucun doute répondre aux critiques et prouver que Liverpool est toujours plus fort lorsqu’il est sur le terrain.
