Des étudiants australiens réalisent une percée dans l'exploration spatiale.

Un étudiant australien a utilisé pour la première fois un radiotélescope pour localiser précisément des tubes de plasma géants dans le ciel.

Structures tubulaires de plasma dans l'ionosphère terrestre. Photo : CAASTRO/Mats Bjorkland

Les scientifiques pensent depuis longtemps que l'interaction entre le champ magnétique terrestre et l'énergie solaire crée des tubes de plasma géants dans le ciel. Ces derniers pourraient perturber les observations astronomiques et affecter les systèmes de navigation militaires et civils.

Cleo Loi, une étudiante de 23 ans à l'Université de Sydney, en Australie, a utilisé le radiotélescope Murchison Widefield Array (MWA), situé dans le désert de l'ouest australien, pour localiser précisément des tubes de plasma dans l'atmosphère. C'est la première fois que nous observons directement leur forme et que nous la déterminons. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters.

MWA est un réseau de 128 antennes, couvrant une superficie de 7 kilomètres carrés. Loi a divisé le système en deux parties : la moitié ouest, qui ressemble à l’œil droit, et la moitié est, à l’œil gauche. À l’instar de la vision humaine, elle a utilisé la triangulation pour construire une carte tridimensionnelle des images des tubes à plasma.

« Cleo Loi a convaincu le reste de la communauté scientifique. Bien qu'elle ne soit qu'une étudiante de premier cycle et qu'elle n'ait aucune connaissance préalable du sujet, il s'agit d'une réussite impressionnante », a déclaré Tara Murphy, responsable des étudiants à l'Université de Sydney.

L'ionosphère est principalement composée d'atomes d'oxygène ionisés. Les photons du rayonnement solaire y arrachent des électrons atomiques, créant ainsi un plasma de particules chargées. Ce plasma interagit avec le champ magnétique terrestre, formant des tubes de plasma dans l'atmosphère. De plus, les électrons libres présents dans l'ionosphère perturbent les observations astronomiques et peuvent potentiellement affecter les systèmes de navigation par satellite.

« Pendant plus de 60 ans, les scientifiques ont cru à l'existence de cette structure. Grâce à ces premières images, nous apportons la preuve visuelle qu'elle est bien là », a déclaré Loi.

De nombreux signaux électromagnétiques faibles parcourent des millions, voire des milliards d'années-lumière pour atteindre le Système solaire et doivent traverser l'atmosphère terrestre avant d'être captés par les radiotélescopes. Par conséquent, la compréhension de la structure des tubes de plasma est essentielle à l'étude des objets astronomiques (quasars, galaxies, trous noirs) à l'aide de radiotélescopes.

Selon VnExpress