Le nombre réel de cas de Covid-19 aux États-Unis, en Italie et en Chine est-il 10 fois plus élevé ?

Les chercheurs s'accordent généralement à dire que le nombre réel de cas de Covid-19 est bien supérieur aux chiffres officiels rapportés dans le monde, notamment dans les pays connaissant des épidémies de grande ampleur comme la Chine, l'Italie et les États-Unis.

Dans ces pays, la capacité de dépistage limitée, due au nombre considérable de cas et à la difficulté de détecter les cas asymptomatiques, risque d'empêcher le diagnostic de nombreux patients. Les tests de dépistage de la Covid-19 peuvent également donner des résultats faussement négatifs s'ils ne sont pas réalisés correctement ou si la charge virale est insuffisante pour être détectée dans les échantillons.

Le nombre réel est au moins 10 fois plus élevé.

Certains experts en santé publique estiment que le nombre total réel de cas de Covid-19 en Chine, en Italie et aux États-Unis pourrait être au moins 10 fois supérieur aux chiffres actuels.

« Personne ne le sait vraiment. Il y a tellement de personnes atteintes de cette maladie qui ont été négligées », a déclaré Elizabeth Halloran, biostatisticienne au Fred Hutchinson Cancer Research Center et à l'Université de Washington, à Business Insider.

D'après l'experte Hallorran, et selon des modèles récents, le nombre réel de cas de Covid-19 dans n'importe quelle région des États-Unis pourrait être de 5 à 20 fois supérieur aux chiffres actuels. Elle a toutefois précisé que tout calcul ou modèle statistique comporte inévitablement une marge d'erreur.

Neil Ferguson, professeur d'épidémiologie à l'Imperial College de Londres, estimait en février que la Chine n'avait identifié qu'environ 10 % ou moins de ses cas de Covid-19.

De même, le chef de l'Agence italienne de protection civile a déclaré à La Repubblica en mars 2020 que le ratio d'un cas confirmé pour 10 personnes atteintes de Covid-19 en Italie était « crédible ».

Trevor Bedford, épidémiologiste au Fred Hutchinson Institute, estimait le week-end dernier que pour 10 à 20 personnes infectées, les États-Unis ne confirment qu'un seul cas. Cela signifie que le nombre réel de cas de Covid-19 dans le pays pourrait atteindre 5 à 10 millions.

Une étude publiée dans la revue Science en mars 2020 a montré que l'épidémie de COVID-19 aux États-Unis était 5 à 10 fois plus importante que les chiffres officiels.

« De nombreux modèles utilisant différentes méthodes produisent des résultats similaires », a déclaré Halloran, tout en reconnaissant qu’« il subsiste encore beaucoup d’incertitudes ».

Cas asymptomatiques

L'un des principaux obstacles à l'identification précise des cas de Covid-19 réside dans le fait que certaines personnes infectées peuvent être asymptomatiques.

« Nous ignorons le nombre de cas asymptomatiques. Nous soupçonnons que ces personnes sont à l'origine de l'infection de nombreuses autres personnes dans la communauté », a déclaré l'expert Halloran.

Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des maladies infectieuses et des allergies, a récemment estimé qu'environ 25 à 50 % des personnes atteintes de la Covid-19 sont asymptomatiques mais toujours capables de transmettre le virus.

D'autres estimations sont encore plus élevées. Une étude menée auprès de 3 000 personnes à Vo'Euganeo, un village du nord de l'Italie, a montré que 50 à 70 % des cas de Covid-19 étaient asymptomatiques.

Par ailleurs, un rapport de février 2020 de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) indiquait que les cas asymptomatiques étaient « relativement rares » en Chine, mais la Commission nationale de la santé du pays a confirmé par la suite que 78 % des nouveaux cas de Covid-19 depuis le 1er avril étaient asymptomatiques.

Erreurs de test et capacité de test limitée

Plus un pays effectue de tests, plus il se rapproche du nombre réel de cas de Covid-19. Cependant, de nombreux pays peinent encore à réaliser suffisamment de tests pour les patients à risque. En Italie, pays dont la population représente un cinquième de celle des États-Unis et 23 fois celle de la Chine, les capacités de dépistage sont également insuffisantes pour couvrir l'ensemble de la population.

Bien que l'Italie ait initialement procédé à des tests à grande échelle, y compris sur des personnes asymptomatiques, le pays a par la suite modifié sa politique pour ne tester que les personnes présentant des symptômes graves.

Pendant ce temps, à New York, épicentre de l'épidémie de Covid-19 aux États-Unis, les hôpitaux peinent toujours à dépister les patients présentant des symptômes graves. Les États fortement touchés, comme la Californie et Washington, n'ont pas encore réalisé suffisamment de tests.

Par ailleurs, les tests peuvent aussi comporter certaines erreurs. Une étude menée auprès de plus de 1 000 patients hospitalisés à Wuhan a montré que 75 % des personnes testées négatives auraient pu être atteintes de la Covid-19, d’après leurs scanners.

« De nombreux facteurs peuvent influencer la capacité d'un test à détecter le virus », a déclaré à l'AFP Priya Sampathkumar, spécialiste des maladies infectieuses à la Mayo Clinic.

De plus, les limites du processus d'enregistrement statistique des cas de Covid-19 ont également fait que le nombre réel est supérieur aux chiffres officiels actuels.

L'expert Halloran a également estimé que les tests actuels destinés aux patients « doivent être plus rapides, moins chers, plus fiables et plus facilement disponibles sur le marché en plus grandes quantités ».

De nombreux décès ne sont pas enregistrés.

Plus d'un siècle après la pandémie de grippe espagnole de 1918, les experts en santé publique débattent encore du nombre total de décès. Certains chercheurs l'estiment à environ 20 millions, tandis que d'autres avancent le chiffre de 100 millions.

Concernant la pandémie de Covid-19, on peut citer l'exemple de la ville de New York, aux États-Unis, où, du 4 mars au 4 avril, le nombre de décès a doublé. Sur les 5 330 décès enregistrés ce mois-là, seuls 3 350 ont été confirmés comme étant dus à la Covid-19.

« Nous ne saurons jamais si ces 2 000 décès sont dus à la Covid-19 ou à une autre cause. Il ne s’agit que du bilan d’une seule ville pour un seul mois, et il est possible que les décès aient été signalés avec deux semaines de retard. Le nombre réel est probablement bien plus élevé », a déclaré Halloran.

Au matin du 21 avril, le Vietnam n'avait enregistré aucun nouveau cas de COVID-19 depuis cinq jours consécutifs.

Le bulletin d'information de 6 h du matin du 21 avril, publié par le Comité national de pilotage pour la prévention et le contrôle de la COVID-19, n'a fait état d'aucun nouveau cas de COVID-19. Cela marque le cinquième jour consécutif sans nouveau cas enregistré au Vietnam.