Pourquoi l'US Air Force utilise-t-elle encore le chasseur F-117 Nighthawk après sa mise hors service ?
Bien qu'officiellement retirée du service en 2008, l'escadron de F-117 Nighthawk continuera à mener des missions d'entraînement et d'essais technologiques au moins jusqu'en 2034.
L'US Air Force continue d'exploiter son escadron de F-117 Nighthawk, même si ces appareils ont été officiellement retirés du service il y a 16 ans. Au lieu d'être complètement démantelés, ces « Nighthawks » jouent un rôle essentiel dans la formation des pilotes de nouvelle génération et les essais de systèmes de défense avancés sur la base aérienne de Tonopah, au Nevada.
Le rôle réel derrière la désignation des avions de chasse
Le F-117 Nighthawk est reconnu comme un fleuron de la guerre furtive moderne. Il est intéressant de noter que le « F » (Fighter) de son nom est en réalité une ruse délibérée de l'armée américaine pour dissimuler son véritable rôle.
D'après les analyses techniques, le combat aérien n'était pas le point fort de cet appareil. Le F-117 était en revanche spécifiquement conçu pour pénétrer profondément dans les denses réseaux de défense aérienne ennemis et mener des frappes de précision sur des cibles au sol. Sa conception angulaire particulière lui permettait de réfléchir et d'absorber de manière optimale les ondes radar, le rendant ainsi quasiment invisible aux systèmes de surveillance de l'époque.
Spécifications techniques et performances
Bien que développé dans les années 1980, le F-117 affiche toujours des performances opérationnelles stables :
- Vitesse maximale :Environ 1 130 km/h.
- Portée de vol :Plus de 1 609 km sans ravitaillement en vol.
- Équipage:Un seul pilote est aux commandes.
- Année de mise en service :1983.
Pourquoi les escadrons retraités continuent-ils à servir ?
Le maintien en service du F-117 Nighthawk au sein de l'US Air Force ne se limite pas à des fins de stockage. Face à la montée en puissance des armes hypersoniques et des chasseurs de 5e et 6e génération, cet appareil est devenu un atout précieux pour soutenir de nouveaux projets de développement.
Laboratoire de technologie mobile
Le F-117 sert actuellement de plateforme d'essais grandeur nature pour les nouvelles technologies militaires. Des systèmes radar modernes et des équipements de suivi infrarouge y sont installés afin de tester sa capacité à détecter des cibles furtives. L'utilisation d'un appareil mis hors service minimise les risques financiers et de sécurité en cas d'incident lors des essais, comparativement à l'utilisation d'avions actuellement en service.
entraînement au combat et formation de pilote
Le F-117 a joué le rôle d'« équipe bleue » lors d'exercices d'entraînement, permettant aux pilotes de la nouvelle génération d'avions de chasse d'apprendre à neutraliser des cibles à faible signature radar. Les capacités furtives du F-117 ont offert le scénario de simulation le plus réaliste pour les forces de défense aérienne et l'armée de l'air américaines.
Vision à l'horizon 2034
Outre leur utilisation pour des missions militaires classifiées, certains F-117 ont été transférés à des musées dans le cadre du programme du patrimoine de l'US Air Force. Par exemple, le Hill Air and Space Museum, dans l'Utah, en expose un depuis 2020 afin de sensibiliser le public à l'histoire de l'aviation.
Avec une durée de service prévue d'au moins huit ans supplémentaires, le F-117 Nighthawk démontre la valeur durable d'une conception révolutionnaire. Des programmes d'entraînement discrets au Nevada aux projets d'essais radar, cet appareil prépare l'avenir de l'US Air Force jusqu'en 2034.
