L'ambition de l'OTAN d'utiliser des aimants pour détruire les sous-marins soviétiques.

L'OTAN avait autrefois l'ambition de déployer une série d'aimants pour détecter et neutraliser les sous-marins soviétiques.

Les sous-marins soviétiques étaient une source de crainte pour les marines de l'OTAN. Photo : National Interest.

Au plus fort de la Guerre froide, l'Union soviétique possédait des centaines de sous-marins puissants, obligeant les stratèges occidentaux à tout mettre en œuvre pour les contrer. L'une des idées les plus absurdes fut celle de la « bombe magnétique légère », destinée à accroître la détectabilité des sous-marins soviétiques et à les rendre inopérants, selon National Interest.

L'historien Steve Weintz souligne qu'à la fin des années 1940, la technologie acquise auprès de l'Allemagne permit à l'Union soviétique de perfectionner une flotte de sous-marins puissante et moderne, capable de menacer les voies maritimes de l'OTAN. Lors de la crise des missiles de Cuba en 1962, l'Union soviétique possédait la plus importante flotte de sous-marins au monde, avec environ 300 sous-marins diesel-électriques et nucléaires.

La flotte sous-marine soviétique était bien supérieure à celle de l'OTAN. Face à cette situation, l'Occident fut contraint de rechercher toutes les solutions possibles pour contrer les sous-marins soviétiques. Un scientifique canadien proposa une solution : la création d'un dispositif sous-marin générateur de bruit, composé principalement d'aimants capables d'adhérer à la coque métallique des sous-marins soviétiques afin de les rendre plus faciles à détecter.

Cet aimant ne se fixait pas fermement à la coque, mais seulement de manière lâche. Les mouvements de l'eau provoquaient des chocs entre l'aimant et la coque, générant un bruit important et révélant sa présence. Le dispositif était simple, mais son retrait exigeait beaucoup de temps et d'efforts. Il pouvait réduire la capacité opérationnelle d'une escadrille de sous-marins soviétiques.

Fin 1962, la marine britannique envoya le sous-marin diesel HMS Auriga au Canada pour participer à un entraînement à la lutte anti-sous-marine avec la marine canadienne. La Grande-Bretagne ayant auparavant aidé le Canada à constituer sa flotte sous-marine, les deux pays menaient fréquemment des exercices conjoints.

Le HMS Auriga, navire vieillissant, a passé une grande partie de son temps à simuler des sous-marins diesel soviétiques lors d'exercices de lutte anti-sous-marine avec les forces américaines et canadiennes. Au cours d'un exercice de trois semaines, le HMS Auriga a servi de cible à d'autres navires de surface, à des aéronefs et à des sous-marins, notamment au nouveau sous-marin nucléaire de l'US Navy.

Au cours de cet exercice, l'Auriga fut la cible d'une attaque aux aimants. Un avion de patrouille canadien largua un grand nombre d'aimants sur la zone d'opération du HMS Auriga. Cette mesure, bien qu'étrange, se révéla étonnamment efficace. Les aimants s'accrochèrent à l'Auriga, provoquant une série de cliquetis, tous détectés par le sonar du navire. Cependant, une série de problèmes surgirent par la suite.

Le HMS Auriga fut le premier sous-marin à être touché par une bombe magnétique. Photo : National Interest.

Lorsque le HMS Auriga fit surface à la fin des exercices, des aimants s'étaient logés dans les trous et les rainures de sa coque. Ils étaient omniprésents et impossibles à retirer en mer. Après plusieurs semaines en cale sèche à Halifax, les aimants furent finalement extraits, ce qui coûta à la Royal Navy des sommes considérables et d'importants moyens humains et financiers.

Les bombes magnétiques eurent un effet similaire sur les sous-marins soviétiques, contraignant nombre d'entre eux à rentrer au port au lieu de mener à bien leurs missions de patrouille. Cependant, compte tenu de l'immensité de leur flotte sous-marine, le manque de quelques bâtiments ne constituait pas un problème majeur pour l'Union soviétique.

Mais l'OTAN ne disposait pas des mêmes atouts que ses rivaux. Les équipes de lutte anti-sous-marine ne pouvaient s'entraîner sur des cibles touchées par des bombes magnétiques. De plus, elle ne possédait pas suffisamment de navires pour mener des exercices aussi coûteux. Le concept de la bombe magnétique fonctionnait parfaitement comme prévu, mais il n'était pas adapté à un déploiement à grande échelle. Par conséquent, le projet fut abandonné après seulement quelques utilisations.

Selon VNE