Risques liés à l'acier aux terres rares chinois et à la chaîne d'approvisionnement du F-35.

L'expansion par la Chine de la production et de la consommation d'acier aux terres rares pour des projets d'infrastructure à grande échelle, ainsi que ses contrôles à l'exportation sur sept groupes de produits liés aux terres rares, augmentent les risques liés à la chaîne d'approvisionnement de plusieurs programmes de défense américains, dont l'avion de chasse F-35.

Ce contexte est important car la Chine représente actuellement environ 70 % de l'extraction mondiale de terres rares et 90 % de leur transformation. Du côté américain, des programmes tels que le F-35, les sous-marins nucléaires, les missiles et les drones seraient confrontés à des pénuries de matériaux à base de terres rares.

Aperçu : L'acier aux terres rares est utilisé dans les projets nationaux.

Dans un complexe industriel de la ville de Baotou, en Mongolie-Intérieure (Chine), des terres rares sont ajoutées au processus de fabrication de l'acier afin de créer des alliages à hautes performances. Selon le Quotidien des sciences et des technologies (journal officiel chinois), cet acier de pointe aux terres rares est utilisé dans des projets aussi divers que les lignes ferroviaires à grande vitesse, les éoliennes et le grand barrage hydroélectrique en construction au Tibet.

Selon cette source, la hausse de la demande intérieure et les mesures de contrôle des exportations annoncées par la Chine en avril sur sept groupes de produits liés aux terres rares ont considérablement réduit l'offre aux clients étrangers.

Un point de contact avec la défense américaine : les terres rares dans les sous-systèmes.

Parmi les sept groupes de produits soumis à des contrôles à l'exportation en avril, au moins quatre — le gadolinium, le terbium, l'yttrium et le dysprosium — étaient décrits comme étant largement utilisés dans les sous-systèmes et composants de pointe des avions militaires américains.

D'un point de vue technique, la réduction des approvisionnements en ces matériaux pourrait impacter d'autres composants que la carrosserie ou le moteur, comme les sous-ensembles, les systèmes auxiliaires et la chaîne d'approvisionnement pour la production, la maintenance et les mises à niveau. L'article ne précise pas les normes d'utilisation pour chaque plateforme ou composant ; il est donc impossible de quantifier l'impact sur chaque programme.

Concernant le F-35, le Pentagone a déclaré en septembre que le programme de modernisation, connu sous le nom de Block 4, ne serait pas achevé avant 2031, soit cinq ans plus tard que prévu initialement.

Analyse technique : pourquoi les « terres rares dans l'acier » sont importantes.

Les recherches sur l'intégration des terres rares dans l'acier ont débuté pendant la Seconde Guerre mondiale. Selon la source, l'ajout de terres rares permet d'affiner l'acier en fusion, de lisser la structure granulaire et d'améliorer la microstructure ; ce qui accroît la résistance à la corrosion, la résistance aux chocs à basse température et la soudabilité.

Ces propriétés répondent parfaitement aux exigences des structures soumises à de fortes charges, à des environnements extrêmes et nécessitant une longue durée de vie. À titre d'exemple, la source cite le projet hydroélectrique de Yarlung Tsangpo, situé dans les hauts plateaux, où les températures peuvent descendre jusqu'à -30 °C, des conditions jugées trop sévères pour l'acier conventionnel.

Capacité industrielle : écosystème de recherche et échelle de production

La zone minière de Bayan Obo, en Mongolie-Intérieure, renfermerait environ 36 % des réserves mondiales de terres rares légères. Elle se situe à environ 120 km au nord de la ville industrielle de Baotou. À Baotou, l'entreprise publique Baotou Steel Union Co. mène des recherches et développe des aciers aux terres rares depuis plus d'un demi-siècle.

Wu Pengfei, directeur technique de Baotou Steel Union Co., a déclaré au Science and Technology Daily que l'entreprise avait « réussi à combiner la production de terres rares et d'acier ». Il a précisé que l'entreprise produit désormais 33 types d'acier aux terres rares, ce qui représente une valeur ajoutée de 3 000 yuans (environ 425 dollars) par tonne et un chiffre d'affaires annuel de plus de 3,6 milliards de yuans (environ 510,2 millions de dollars).

Il est également décrit que Baotou Steel Union Co. a collaboré avec de nombreux instituts de recherche et universités, notamment l'Académie chinoise des sciences, l'Université des sciences et technologies de Pékin, l'Université du Nord-Est, l'Université des sciences et technologies de Mongolie-Intérieure, l'Université Jiao Tong de Shanghai et l'Institut central de recherche sur le fer et l'acier.

En octobre, la société a annoncé que sa production annuelle d'acier aux terres rares de haute qualité avait atteint 1,5 million de tonnes. Parmi les applications citées figurent les voies ferrées de la ligne Budapest-Belgrade, du chemin de fer Chine-Laos et de la ligne à grande vitesse Baotou-Yinchuan ; des projets de centrales solaires dans la ligue d'Alxa et à Oulan-Bhoutan ; et des gazoducs tels que le gazoduc Chine orientale-Russie et le gazoduc Ouest-Est.

Implications tactiques au niveau des forces : risque lié aux « approvisionnements » plutôt qu’aux « équipements ».

Pour les forces utilisant des équipements militaires de haute technologie, les principaux risques résident souvent non seulement dans la plateforme de combat elle-même (avions, navires, missiles), mais aussi dans la capacité à assurer son cycle de vie : pièces de rechange, composants de remplacement, fournitures d’entretien et kits de mise à niveau par lots.

L'article soulève uniquement des inquiétudes concernant la chaîne d'approvisionnement de la défense américaine et énumère les programmes connexes, tout en mentionnant un retard dans le développement du F-35 Block 4 jusqu'en 2031. De ces faits, on peut conclure avec prudence que la diminution des stocks de terres rares accentuera la pression sur la gestion de la chaîne d'approvisionnement et les progrès de la modernisation, plutôt que de refléter directement les capacités de combat immédiates du F-35.

Tableau de données principal provenant de la source

Conclure

Les données de cette source indiquent que la Chine étend l'utilisation des aciers aux terres rares dans les grands projets d'infrastructure et d'énergie, tandis que les contrôles à l'exportation liés aux terres rares tendent à restreindre l'offre pour les clients étrangers. Pour la défense américaine, un facteur clé à surveiller est l'ampleur du « retard matériel » pour les programmes de modernisation et le soutien logistique ; l'échéance de 2031 pour le F-35 Block 4 étant un indicateur notable de ce défi.