Thomas Tuchel fait confiance à John Stones pour la Coupe du monde malgré ses difficultés à Manchester City.

Thomas Tuchel a qualifié John Stones d'« exception parmi les exceptions », lui offrant sans hésiter une place de titulaire pour la Coupe du Monde malgré la période la plus difficile que traverse le défenseur sous les ordres de Pep Guardiola. Pour le technicien allemand, Stones n'est pas qu'un simple défenseur, il est l'âme même du style de jeu des Three Lions.

Le paradoxe d'Etihad : de « super défenseur central » à sixième choix en défense.

À Manchester City, John Stones s'apprête à vivre une saison à oublier. Autrefois joueur clé de la campagne historique qui leur a permis de réaliser le triplé, le défenseur central de 31 ans est désormais relégué au second plan dans les plans de Pep Guardiola. Depuis son retour de blessure en février, Stones n'a été titularisé que deux fois lors de ses dix derniers matchs, principalement en coupes nationales contre des adversaires comme Salford et Newcastle.

Le comble de sa frustration fut d'être relégué sur le banc pour les deux matchs de Ligue des Champions face au Real Madrid. Malgré l'absence de défenseurs clés, Pep préféra aligner Abdukodir Khusanov ou Nathan Aké plutôt que Stones, reléguant ainsi ce dernier au rang de sixième gardien à l'Etihad.

Pourquoi Tuchel est-il prêt à « enfreindre les règles » pour Stones ?

Normalement, un joueur manquant de maîtrise du ballon et sujet aux blessures aurait du mal à être sélectionné pour un grand tournoi. Pourtant, Tuchel n'a pas caché son admiration pour l'ancien joueur d'Everton. Il a affirmé que Stones possède un « immense talent » grâce à son intelligence de jeu et à sa personnalité unique, des qualités dont l'équipe d'Angleterre a cruellement besoin.

Cette conviction s'est renforcée après le stage d'entraînement à Gérone, où Tuchel a pu observer directement la gestion défensive de Stones et son niveau de performance élevé. Dans le système de Tuchel, Stones joue le rôle d'« architecte » de la défense, un joueur doté d'une intelligence de jeu que peu de défenseurs centraux anglais peuvent égaler.

Un contraste saisissant avec Harry Maguire

L'opinion de Tuchel sur Stones est d'autant plus frappante lorsqu'on la compare à celle sur Harry Maguire. Malgré l'excellente forme de Maguire et sa titularisation régulière à Manchester United sous la direction de l'entraîneur intérimaire Michael Carrick, il est toujours considéré comme une solution de repli en équipe nationale.

Le stratège allemand a franchement estimé qu'Ezri Konsa, Marc Guehi, et même Trevoh Chalobah étaient supérieurs à Maguire en termes de mobilité et d'adaptabilité. Le contraste est saisissant : tandis que Maguire doit se battre à chaque match pour faire ses preuves, Stones est quasiment assuré d'une place en Coupe du monde s'il est en assez bonne forme pour jouer.

Le dernier défi avant la Coupe du Monde.

Le prochain match amical contre le Japon sera la dernière occasion pour les joueurs de la sélection de 35 de faire leurs preuves. Alors que des joueurs clés comme Stones, Rice et Saka bénéficient d'un repos ou de soins particuliers en raison de blessures, des joueurs comme Maguire et le nouveau venu James Garner devront se donner à fond s'ils veulent impressionner Tuchel.

Le message de Tuchel était clair : certains joueurs sont indissociables du système et incarnent l’âme de l’équipe. John Stones est de ceux-là, un joueur irremplaçable dans la quête du titre mondial, malgré les doutes de son propre club.