La station spatiale chinoise de 9,5 tonnes devrait s'écraser sur Terre dans les prochains jours

La Chine a lancé la station spatiale Tiangong-1 en 2011. La station, pesant 9,4 tonnes, a orbité autour de la Terre sans aucun astronaute chinois à bord. En mars 2016, la Chine a annoncé avoir perdu le contact avec Tiangong-1 après que celle-ci ait « achevé sa mission historique ».

Tiangong-1 pourrait tomber dans l'atmosphère terrestre vers le 1er avril, selon les prévisions d'Aerospace Corp, une organisation de recherche spatiale à but non lucratif.

Personne ne sait exactement où Tiangong-1 tombera, mais il est fort probable que ce soit dans l'océan. Selon les calculs, les chances de gagner le jackpot du Powerball sont un million de fois supérieures à celles d'être heurté par les débris de Tiangong-1.

Pour orbiter autour de la Terre à une altitude de 400 km, tout vaisseau spatial doit atteindre une vitesse supérieure à 28 000 km/h, ce qui signifie qu'il effectue une orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes. Même à cette altitude, des vaisseaux spatiaux comme Tiangong-1 sont attirés vers la Terre. S'ils n'augmentent pas régulièrement leur vitesse pour ajuster leur orbite, ils ralentiront et chuteront.

« Au-dessus de 100 kilomètres, l'atmosphère est beaucoup plus ténue. On ne peut y survivre, mais elle est suffisamment épaisse pour ralentir », explique Jesse Gosner, instructeur à l'École des opérations spatiales de l'armée de l'air.

C'est comme un jeu de devinettes : impossible de savoir où cela va tomber. Même avant le jour J, les probabilités sont encore de six jours. La chute pourrait survenir dès le 29 mars et jusqu'au 4 avril.

Gossner explique que cette incertitude est due à la nature de l'atmosphère terrestre et à la vitesse à laquelle les objets tombent. « Avez-vous déjà jeté une pierre dans un lac ? Elle rebondit plusieurs fois, puis retombe dans l'eau. » La station spatiale Tiangong-1, explique Gossner, est comme cette pierre.

« Il pourrait rebondir plusieurs fois dans l'atmosphère, car il se déplace très vite », a-t-il expliqué. « S'il heurte une surface meuble, ce serait comme une pierre rebondissant sur l'eau. Mais il pourrait aussi retomber à la verticale et couler à pic. »

« Même si l'on savait exactement où il a heurté l'atmosphère, les débris et leur contenu seraient dispersés sur une très vaste zone. C'est un véritable jeu de devinettes. Impossible de savoir où il atterrira. »

Tiangong-1 tombera très probablement dans l'océan, puisque l'eau recouvre 71 % de la surface terrestre. D'ailleurs, les agences spatiales tentent souvent de diriger de grands engins spatiaux vers l'océan Pacifique, car c'est le plus grand et le moins susceptible de causer des dommages.

Il est encore probable que certains morceaux du vaisseau spatial tombent sur terre car la collision avec la surface de la Terre a créé de nombreux débris, aux trajectoires imprévisibles.

Cependant, les experts affirment qu’il est presque impossible que la station spatiale chinoise tombe dans une zone peuplée.

« Rien n’est impossible, mais depuis le début de l’ère spatiale, une seule femme a été blessée à l’épaule à cause de la chute de débris spatiaux », a déclaré Ailor d’Aerospace.

Si un morceau de titane, un ordinateur ou d'autres débris tombent sur le toit ou la fenêtre de la maison, ils recevront une indemnisation appropriée, conformément au droit spatial international. « La Chine sera tenue responsable en cas de blessures ou de dommages matériels », a déclaré un représentant de la NASA.