Société

Tran Dai Thang - Illustrateur de livres

Le Trang • October 24, 2026 11:27

Lors d'une étape à Nghệ An dans le cadre de l'initiative « Des livres pour chaque foyer », j'ai eu la chance de rencontrer une personne que j'admirais à travers les couvertures et les éditions limitées et spéciales de Dong A Books. De lecteurs attendant des livres à Vinh City après les graves inondations du 19 septembre 2026, son histoire nous a ramenés à ce jeune garçon des montagnes qui, des années auparavant, se rendait secrètement à Hanoï pour acheter des livres…

Contenu:Le Trang/Présent: Hong Toai •24/10/2026

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Après les inondations dévastatrices qui ont touché les enfants de Nghệ An attendant le bus « Des livres pour tous », le récit nous ramène à l'enfance de l'artiste dans une commune montagneuse de la province de Hộa Bình. « J'adorais les livres avant même de savoir lire », raconte-t-il. Alors que l'alphabet lui était encore inconnu, les illustrations captivaient le jeune Tran Dai Thang. Il feuilletait les livres, contemplait les images et, en grandissant, griffonnait partout. Sa fascination pour les images et les mots s'est développée ainsi, bien avant qu'il n'imagine étudier l'art et gagner sa vie dans l'édition.

« Buratino et la Clé d'or » fut son premier livre. Pour l'acheter, sa mère l'emmena à vélo du district de Ky Son jusqu'à la ville de Hoa Binh, qui faisait alors partie de la province du même nom. Des années ont passé, mais le souvenir de ce voyage avec sa mère l'émeut encore profondément, surtout l'histoire du garçon de bois.

« Mon enfance, bercée par l'amour des livres, était riche en histoires… » dit-il en souriant. Dans les souvenirs de ce petit garçon de sept ou huit ans, vivant dans les montagnes, de l'autre côté de la rivière Da, se trouvait le logement d'un expert soviétique au complexe hydroélectrique de Hoa Binh. Il passait ses journées à flâner dans la librairie réservée aux experts, captivé par les livres russes, même s'il ne connaissait pas la langue… Oh, quel autre monde !

À l'âge de 14 ou 15 ans, poussé par sa passion pour les livres, le garçon prit un risque : il s'aventura sur l'autoroute et prit un bus pour parcourir environ soixante-dix kilomètres jusqu'à Hanoï, à la recherche de livres rue Trang Tien. À la maison, sa mère savait seulement qu'il avait demandé à sortir avec des amis. À son retour le soir, il fallait cacher les livres, car les révéler aurait révélé son escapade secrète.

À l'époque, je dévorais tous les livres qui me tombaient sous la main : « J'avais toujours peur quand les pages que je n'avais pas encore lues s'amincissaient, car je savais que l'histoire allait bientôt se terminer. » Ce sentiment de regret, tous ceux qui ont aimé les livres dans leur enfance le comprendront : vouloir savoir ce qui allait arriver aux personnages, sans pour autant vouloir les quitter trop tôt. Ses souvenirs d'enfance, empreints de sa passion pour la lecture, m'ont permis de mieux imaginer la joie qu'il éprouvait en voyant les jeunes de Nghe An attendre des livres. Dans leur enthousiasme, il semblait se revoir, ce petit garçon d'autrefois qui parcourait de longues distances juste pour rapporter quelques livres à la maison.

Pour lui, les livres lui ont permis de vivre plusieurs vies, d'explorer des territoires inexplorés et d'imaginer des personnages à sa manière, d'une façon qu'aucune autre forme d'art ne saurait égaler. À ce sujet, il a prononcé une phrase que je n'oublierai jamais : « J'ai étudié les beaux-arts, mais si je ne pouvais pas peindre, je pourrais mener une vie normale ; mais si je ne pouvais pas écrire de livres, je ne sais pas ce que je ferais. » Pour quelqu'un qui baigne dans le monde des livres depuis plus de trente ans, ils sont omniprésents dans presque tous les choix de sa vie, comme en témoigne son autobiographie, « Je raconte mon histoire – Tout vient des livres », parue début 2026.

Passionné de dessin dès son plus jeune âge, il s'inscrit au département de graphisme de l'Université des Beaux-Arts Industriels, puis se spécialise dans la conception de couvertures de livres. C'est à cette époque que le nom de Tran Dai Thang se fait connaître dans le monde de l'édition, les commandes affluant du Sud au Nord. L'écrivain Ho Anh Thai a évoqué ses plus de dix ans d'activité indépendante dans le domaine des couvertures littéraires. Cette reconnaissance témoigne de la position d'un artiste auquel de nombreux auteurs souhaitent confier l'illustration de leurs ouvrages.

Il raconta qu'entre 1997 et 2003, il avait conçu près de 6 000 couvertures de livres, travaillant parfois jusqu'à 20 par jour. Ce travail l'accaparait entièrement, ne lui laissant même plus le temps de regarder la télévision. Face à l'afflux considérable de commandes, il commença à craindre de devenir une simple machine à fabriquer des couvertures, travaillant jusqu'à perdre toute inspiration. Cette inquiétude le poussa à envisager de changer d'emploi, car il lui assurait un revenu et une reconnaissance.

En 2004, il décida de mettre un terme à sa carrière artistique et de fonder une maison d'édition. Bien que son métier fût florissant et qu'il aurait pu aisément poursuivre son activité habituelle, l'artiste aspirait à s'impliquer davantage dans la vie d'un livre, de la sélection des œuvres à leur conception et à leur diffusion auprès du lecteur. C'est ainsi que naquit Dong A Books, fruit de son talent artistique et de la passion de lecteur qui l'animait depuis l'enfance.

Un an plus tard seulement, il publiait un livre remarquable :Nouvelle littérature des cinq premières années du siècleCette anthologie a été compilée par l'écrivain Ho Anh Thai. Il a fait le voyage de Hanoï à Ca Mau pour obtenir les autographes des auteurs. Lorsque je l'ai interrogé sur ce processus complexe, il a répondu avec enthousiasme : « Je suis ravi de rencontrer les auteurs et de leur faire signer le livre sur lequel je travaille. De plus, cela me permet de parcourir tout le Vietnam. » Ainsi, ce que les étrangers perçoivent comme une tâche ardue, il le considère comme une précieuse opportunité dans son métier.

À partir de ces éditions numérotées, Dong A Books s'est progressivement tournée vers l'univers du livre de collection, privilégiant les éditions limitées de grande qualité, où le papier, la couverture, les illustrations et la reliure sont soignés. L'artiste qui concevait autrefois des milliers de couvertures peut désormais consacrer un temps considérable à l'aspect visuel d'un seul ouvrage. Je perçois cette transformation comme une exigence croissante envers moi-même : le livre doit être à la hauteur du travail de l'auteur et des sentiments de celui ou celle qui souhaite le conserver longtemps.

Aussi, lorsque je l'ai interrogé sur les difficultés rencontrées lors de sa transition vers le monde des affaires, il a répondu : « Je n'ai jamais rien trouvé de difficile. » À première vue, cette déclaration pourrait laisser croire qu'il avait eu la vie facile. Mais il était parfaitement conscient des revers et des échecs de ses entreprises. Il les considérait comme des expériences, et même lorsque les choses ne se déroulaient pas comme prévu, il trouvait toujours du plaisir à faire ce qu'il aimait.

L'histoire des livres à restaurer m'a permis de mieux comprendre cette attitude. Une édition reliée cuir, publiée en 2019, présentait des signes de décollement après quelques années, le matériau étant inadapté au climat. La librairie Dong A Books a contacté l'acheteur, récupéré le livre pour restauration, puis l'a renvoyé. Chaque année, l'équipe ne parvient à traiter qu'environ deux livres, car le démontage d'un ouvrage complet pour restauration est plus long que sa fabrication ; certains projets durent des mois, tous les coûts étant pris en charge par l'entreprise.

Même après la vente d'un livre, son auteur conserve ces responsabilités. Il apprécie les retours et les critiques car ils l'obligent à réexaminer son travail avec plus d'attention. Sa plus grande crainte est de créer une œuvre et de n'avoir personne pour en parler, car les lecteurs l'auraient délaissée. Je comprends que cette personne, si sereine face aux succès comme aux échecs, saisit profondément la valeur de la confiance, en particulier celle de ceux qui ont choisi de dépenser de l'argent et d'offrir à son livre une place dans leur bibliothèque.

La librairie Carp a fermé ses portes après 13 ans, et c'est ainsi qu'il l'a perçue. S'il pouvait remonter le temps, même en sachant qu'elle finirait par fermer, il le referait sans hésiter, car les années passées à travailler dans cette librairie étaient plus précieuses que les résultats financiers. Il a continué à rendre les livres accessibles à un public plus large grâce à son initiative « Un livre dans chaque foyer », rencontrant personnellement les lecteurs, les écoutant et partageant ses réflexions avec eux. Ces rencontres lui ont donné envie de continuer à voyager…

Plus j'en apprenais sur l'artiste Tran Dai Thang, plus je percevais l'influence de l'auto-apprentissage dans son travail. De lecteur à concepteur, puis à éditeur, chaque étape de son parcours l'a contraint à approfondir ses connaissances. Sa formation artistique l'a aidé à définir la beauté qu'il souhaitait pour un livre ; pour y parvenir, il a également dû se documenter sur les matériaux, les techniques et les exigences que la passion seule ne pouvait satisfaire. Il disait : « À mon âge, j'apprends encore tous les jours. »

Dans une interview accordée à la presse, il a raconté son voyage en Europe, où, grâce à ses relations d'amis et de professeurs, il a rencontré des relieurs expérimentés et observé leur travail de près. Du papier au fil, en passant par le cuir, le tissu, la colle et l'emballage, chaque élément obéissait à des normes spécifiques. Plus il apprenait, plus il devenait prudent et plus il prenait son temps pour fabriquer des livres. J'admire cette volonté d'apprendre d'une personne déjà reconnue : il a accepté de commencer par les détails pour faire les choses correctement.

Même à plus de cinquante ans, il maintenait une routine quotidienne d'apprentissage des langues. L'histoire du père d'un ami qui avait commencé à apprendre l'anglais à cinquante ans lui resta longtemps en mémoire. Plus tard, en rencontrant des personnes âgées qui travaillaient encore assidûment, il fut encore plus convaincu de la nécessité de continuer à apprendre pour garder l'esprit vif et ne pas se laisser limiter par son expérience. Malgré ses voyages et son emploi du temps chargé, il trouvait toujours le temps de se perfectionner dans ce qu'il maîtrisait moins, se mettant toujours à la place d'un apprenant.

Ces voyages d'apprentissage sont devenus progressivement plus agréables car ils permettent de présenter au monde entier les ouvrages créés par les auteurs. Lors du salon international du livre CODEX 2024 aux États-Unis, Dong A a présenté des éditions limitées, notamment…Numéro porte-bonheurLa version imprimée sur du papier vietnamien traditionnel a attiré l'attention, tandis que la version anglaise en a reçu moins.Gatsby le MagnifiqueLes livres se sont vendus comme des petits pains au salon du livre. Il a également cherché à rencontrer des artisans, des ateliers de reliure et des fournisseurs de matériaux pour en apprendre davantage. Les livres ont été bien accueillis, mais les personnes qui les avaient créés avaient encore beaucoup à apprendre lors de sa prochaine visite.

Au cours de notre conversation, il a consacré beaucoup d'efforts à me parler de...L'histoire du Vietnam en imagesL'ouvrage, conçu en 2007, a finalement été publié fin 2024. L'idée lui est venue en découvrant des encyclopédies illustrées sur l'histoire de différents pays à la Foire du livre de Francfort. Souhaitant qu'un ouvrage similaire soit disponible pour le Vietnam, il s'y est attelé, mais le sujet était trop vaste et, durant les premières années, il a eu du mal à trouver un collaborateur. Le travail a connu des interruptions et des reprises.

En 2017, Dong A avait créé un département dédié où les rédacteurs sollicitaient des experts dans chaque domaine pour commander et relire les articles. Il a visité plus de 100 musées et sites historiques, en Corée et à l'étranger, pour prendre des photos. Je me souviens encore des détails concernant les pages blanches des maquettes : quelle que soit l'image nécessaire, il allait la chercher, la photographiait et la renvoyait pour finaliser le projet. Dix-sept années de travail ont été consacrées à une idée, reposant sur des tâches aussi précises, et il a fallu recommencer plusieurs fois.

Suite à ce récit, je lui ai posé une question : s’il devait écrire un livre sur la région et ses habitants, par où commencerait-il ? Il a pensé au village de Lang Sen, au jeune Nguyen Sinh Cung, et à partir de là, il retracerait l’histoire de la région et de ses figures marquantes. Bien qu’il ne s’agisse que d’une idée née de notre conversation, j’ai souhaité l’intégrer à cet article, car je comprends combien de temps il pourrait consacrer à l’écriture d’un livre…