La Chine prévoit d'interdire les volants partiels à partir de 2027 : un défi pour Tesla et Lexus.

Le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT) a publié officiellement un projet de norme nationale obligatoire, référencée GB 11557-202X. Cette nouvelle réglementation vise à protéger les conducteurs des blessures liées au volant en cas de collision. Notamment, le projet supprime toute disposition technique autorisant l'utilisation de volants à crémaillère, signe d'une réglementation plus stricte des systèmes de direction non conventionnels.

La norme de sécurité actuelle (GB 11557-2011), en vigueur depuis plus de dix ans, est désormais considérée comme inadaptée à la réglementation des nouvelles technologies pour véhicules électriques. Dans cette mise à jour, les autorités chinoises se sont alignées sur la réglementation internationale en abaissant la limite de force latérale lors du test sur mannequin humain à 11 110 N, conformément à la spécification UN R12. Par ailleurs, la réglementation établit des seuils plus stricts pour le déplacement de la colonne de direction en cas de collision.

Raisons techniques de la suppression du volant partiel.

Le principal problème des volants partiels réside dans leur capacité à réussir les tests de sécurité en cas de collision. Selon les nouvelles normes, les autorités exigent que les tests soient effectués en 10 points précis de la jante, notamment au « milieu de la zone la plus fragile » et au « milieu de la zone non soutenue la plus courte ».

Pour les volants sans rebord supérieur, ces points de contrôle n'existent pas physiquement. Par conséquent, les véhicules équipés de ce type de volant ne pourront pas passer le contrôle technique. Les statistiques d'accidents montrent que le mécanisme de direction est responsable de 46 % des blessures chez les conducteurs. Alors que les volants ronds traditionnels offrent une large zone d'amortissement lorsque le corps du conducteur se penche en avant, la conception semi-ronde facilite le glissement hors de cette zone de protection, augmentant ainsi le risque de blessures secondaires.

Risques liés aux airbags et expérience de conduite réelle.

Outre la structure mécanique, la sécurité des airbags est également une préoccupation majeure. Les nouvelles normes interdisent que des objets durs (comme du métal ou du plastique) soient dirigés directement vers l'occupant lors du déploiement de l'airbag. Avec son boîtier et sa structure hétérogènes, le volant partiel engendre des schémas de rupture imprévisibles lors du déploiement de l'airbag à grande vitesse, ce qui rend difficile la vérification de sa sécurité par des tests approfondis.

Outre les obstacles juridiques, les utilisateurs ont également signalé plusieurs inconvénients liés à l'utilisation de ce design au quotidien. Contrairement aux Formule 1, dont la direction très directe est adaptée à la piste, les voitures de tourisme obligent le conducteur à tourner le volant à de nombreuses reprises pour effectuer des demi-tours ou se garer. L'absence de jante supérieure rend la conduite à une main difficile et augmente le risque de toucher accidentellement l'écran du tableau de bord.

Feuille de route de mise en œuvre et période de transition

La norme GB 11557-202X devrait entrer officiellement en vigueur le 1er janvier 2027. À compter de cette date, tous les nouveaux modèles de véhicules demandant une homologation sur le marché chinois devront être conformes à la conception du volant fermé.

Pour les modèles actuellement sur le marché et ayant déjà reçu une homologation, les autorités devraient accorder une période de transition d'environ 13 mois. Durant cette période, les constructeurs automobiles tels que Tesla, IM Motor et Lexus devront adapter leurs modèles ou remplacer les volants par des volants ronds traditionnels afin de pouvoir continuer à opérer légalement sur le plus grand marché automobile mondial.