La Chine a modernisé le Su-27 en J-16, surpassant ainsi la version russe.

L'armée de l'air de l'Armée populaire de libération (APL) accélère le retrait du service de ses chasseurs Su-27 d'origine soviétique, tout en déployant à grande échelle des versions profondément modernisées telles que les J-16 et J-15B. Ce processus de « démontage, d'apprentissage et d'évolution » à partir du Su-27 d'origine a permis à la Chine de créer une nouvelle famille d'avions de chasse lourds, considérés comme nettement supérieurs aux versions modernisées du Su-27 russe.

Le J-11A a quitté les lignes de front et est devenu un appareil d'entraînement au sol.

Les médias d'État chinois ont annoncé que les premiers J-11A de la première série de production ont été livrés à l'Université d'ingénierie de l'Armée de l'air pour l'entraînement au sol. Cette livraison marque une étape importante, indiquant que le J-11A est rapidement retiré du service opérationnel de première ligne.

Les images montrent ces appareils transportant des missiles air-air R-27 de fabrication russe, ainsi que leur successeur de fabrication nationale, le PL-12. Les techniciens au sol ont utilisé des cellules de J-11A pour des exercices de chargement d'armement et de maintenance, conformément aux exigences de formation du personnel dans le contexte de l'utilisation par l'APL de variantes plus modernes basées sur la plateforme Su-27.

Bien que les avions J-11A de l'Université technique de l'Armée de l'air soient utilisés pour l'entraînement au maniement du missile PL-12, ils sont généralement considérés comme incapables d'emporter et de déployer cette arme en situation de combat réel. Ceci reflète l'écart générationnel entre le J-11A et les versions plus récentes telles que le J-11B ou le J-16, conçues et modernisées pour intégrer pleinement ce missile de fabrication nationale.

Des clients du Su-27 à l'écosystème J-11, J-15 et J-16.

Fin 1991, la Chine devint le premier client international du chasseur Su-27. Suite à cet accord, le pays lança la production nationale du Su-27, sous la nouvelle désignation J-11, en utilisant des composants fabriqués en Russie. Ceci marqua le début de la localisation progressive de la cellule et des systèmes dérivés du Su-27.

Avec le retrait progressif des composants russes, la Chine a entrepris une modernisation en profondeur, intégrant des matériaux composites à la cellule et donnant naissance à la version J-11A. Ce programme, lancé au milieu des années 1990, a ouvert la voie au J-11B, une version aux capacités nettement supérieures et n'utilisant pratiquement aucun composant russe, à l'exception du moteur.

S'appuyant sur cette expérience, le chasseur J-16 « 4e génération+ » est entré en service en 2013. La flotte de J-11B a ensuite été modernisée avec des systèmes avioniques et d'armes similaires à ceux du J-16 grâce au programme J-11BG, tandis que les J-11A et les cellules plus anciennes de Su-27 sont progressivement retirées du service à un rythme rapide.

L'Armée populaire de libération (APL) possède actuellement plus d'avions de chasse dérivés de la plateforme Su-27 que toute autre force militaire au monde. Parmi eux, le J-16 a été acquis en très grand nombre, avec plus de 350 exemplaires en service, ce qui en fait l'avion de chasse le plus lourdement armé acheté par une seule branche des forces armées depuis la fin de la Guerre froide.

Évolution des missiles air-air : du R-27, R-77 au PL-12

Le missile R-27 a été conçu comme l'arme air-air principale à longue portée (BVR) du Su-27. Lors de l'entrée en service du Su-27 et du J-11A, le R-27 a constitué une avancée majeure pour l'armée de l'air chinoise, lui conférant des capacités de combat BVR nettement supérieures à celles d'auparavant.

Cependant, dans les années 1990, le R-27 est rapidement devenu obsolète, obligeant l'APL à acquérir le missile à guidage radar actif R-77 au cours de la même décennie pour maintenir sa capacité de combat à longue portée.

Les experts biélorusses auraient joué un rôle clé en aidant les Su-27 et J-11A, qui utilisaient une avionique d'époque soviétique, à intégrer le missile R-77. Il s'agissait d'une étape intermédiaire cruciale avant que la Chine ne passe entièrement à des missiles de fabrication nationale.

S'appuyant sur ces bases, les chasseurs J-11B, plus modernes, ont intégré avec succès le PL-12, un missile dont les capacités sont considérées comme supérieures à celles de tout missile air-air de fabrication russe. Le PL-12 représente une étape majeure dans le développement indépendant par la Chine de ses missiles air-air, affranchissant son système d'armes à longue portée de la dépendance à la technologie russe.

L'écart technologique avec la Russie se creuse.

Parallèlement à l'expansion de la flotte de J-16 de l'Armée populaire de libération et à la mise en service du J-15B, l'écart technologique entre les industries de défense chinoise et russe se creuse rapidement. Dérivée de la plateforme Su-27, la Chine a développé des variantes telles que le J-16 et le J-15B, dont les capacités sont nettement supérieures à celles des versions modernisées russes du Su-27, notamment le Su-35.

La différence réside dans le fait que le Su-27 d'origine, lors de son lancement, était conçu avec une maniabilité supérieure, une autonomie plus importante que n'importe quel chasseur occidental de son époque, un radar puissant et de grande taille, et utilisait des matériaux de cellule et une avionique de pointe à bien des égards. Le déclin de l'industrie de défense russe a limité la possibilité de modernisations importantes de ce modèle.

Parallèlement, l'industrie de défense chinoise a pleinement exploité les avantages inhérents du Su-27, combinés à ses capacités en matière de développement de nouveaux matériaux, d'avionique et de missiles, pour garantir que les variantes modernes telles que le J-16 et le J-15B conservent leur position de leader mondial dans de nombreux indicateurs de performance.

L'importance militaire du processus d'« évolution » du Su-27 en Chine.

Le retrait progressif du J-11A des lignes de front et sa reconversion en appareils d'entraînement au sol indiquent que le cycle technologique des premières générations de Su-27 en Chine est désormais quasiment clos. L'accent est mis aujourd'hui sur le développement de variantes hautement localisées, intégrant pleinement les armements, les capteurs et les matériaux développés par la Chine.

Avec un grand nombre de J-16 en service actif, complétés par des J-11B et des J-15B modernisés, l'Armée populaire de libération (APL) dispose d'une force de chasse lourde basée sur la plateforme Su-27, mais dotée d'une technologie principalement développée par la Chine. Associée au PL-12 et à d'autres générations d'armements de fabrication nationale, cette force renforce considérablement les capacités de combat aérien à longue portée de la Chine, qui n'est plus dépendante des programmes de modernisation russes.