La Chine lance le deuxième module de la station spatiale Tiangong

Le module Wentian, pesant 23 tonnes, a été lancé par la fusée la plus puissante de Chine, la Longue Marche 5B, à 14h22 heure locale depuis le pas de tir de Wenchang, au sud de l'île de Hainan, selon la chaîne de télévision publique CCTV. L'agence spatiale a indiqué que le module Wentian s'était séparé de la fusée environ 10 minutes après le lancement. CCTV a également annoncé peu après que le lancement avait été « totalement réussi ».

La fusée Longue Marche 5B transportant le module Wentian a été lancée depuis Wenchang, au sud de l'île de Hainan, le 24 juillet. Photo : Reuters

La Chine a commencé la construction de la station spatiale Tiangong en avril 2021, en commençant par le lancement du module Tianhe, principal espace de vie de l'équipage. Il s'agissait également de la première des 11 missions visant à achever la station spatiale Tiangong.

Le module laboratoire Wentian, long de 17,9 mètres (59 pieds), accueillera les astronautes participant à des expériences scientifiques, tout comme le module Mengtian, dont le lancement est prévu prochainement. Ce module disposera de dortoirs supplémentaires pour les astronautes lors de leurs rotations, ainsi que d'un hébergement à long terme pour seulement trois astronautes. La station spatiale accueillera un équipage de trois personnes, dont le commandant de Shenzhou-14, Chen Dong, et ses coéquipiers Liu Yang et Cai Xuzhe. Leur retour sur Terre est prévu pour décembre.

Le lancement du module Mengtian est prévu pour octobre et, comme Wentian, il s'amarrera à Tianhe, formant ainsi une station spatiale en forme de T qui pourrait fonctionner pendant au moins une décennie. L'achèvement de la station spatiale Tiangong serait une source de fierté pour le peuple chinois et marquerait également le 10e anniversaire de l'arrivée au pouvoir du président Xi Jinping au pouvoir.