C’est l’évaluation de l’amiral Harry B. Harris Jr., commandant du Commandement américain du Pacifique, concernant la construction rapide par la Chine d’installations illégales en mer de Chine méridionale. Il a également souligné que les États-Unis sont prêts à attaquer ces installations si elles menacent leurs intérêts et ceux de leurs alliés.

Outre la piste de 3 km de long construite sur le récif de Fiery Cross, la Chine serait également en train de construire une autre piste sur le récif de Subi. - Photo : DigitalGlobe

S'exprimant lors d'un forum sur la sécurité à Aspen, dans le Colorado, le 24 juillet (heure locale), le commandant du Commandement américain du Pacifique, l'amiral Harry B. Harris Jr., a souligné que l'affirmation croissante de la Chine en mer de Chine méridionale est un problème dont le public américain doit être conscient et auquel le gouvernement doit répondre. « Bien que le Vietnam, la Malaisie, les Philippines et Taïwan mènent également des travaux de remblaiement, la superficie totale gagnée sur la mer – environ 40 hectares en 45 ans – est insignifiante comparée à l'ampleur et à la portée des constructions chinoises. En seulement 18 mois, la Chine a gagné plus de 1 214 hectares sur la mer », a affirmé l'amiral Harris.

L'amiral Harris a également exprimé son inquiétude quant à la possibilité que la Chine utilise les îles artificielles construites illégalement dans les îles Spratleys comme bases d'espionnage, selon Defense One. Si cela s'avérait exact, a-t-il affirmé, les navires de guerre américains pourraient attaquer ces îles artificielles en cas de conflit, et compte tenu des capacités des États-Unis, de telles attaques seraient facilement réalisables. Il a également déclaré que les États-Unis utiliseraient la force militaire pour protéger leurs intérêts et leurs alliés contre toute menace émanant de ces îles artificielles.

Plus tôt, le nouveau commandant de la flotte américaine du Pacifique, l'amiral Scott Swift, avait également averti que la Chine construisait des installations navales en mer, dans les îles Spratleys, selon la NHK. L'amiral Swift a fait ces remarques quelques jours seulement après avoir participé à une patrouille de sept heures à bord d'un avion anti-sous-marin P-8A en mer de Chine méridionale.

Changer le statu quo

Lors de ce même forum, l'amiral Harris a affirmé que les activités de construction chinoises en mer de Chine méridionale causaient des dommages considérables, non seulement à l'environnement, mais aussi aux principes qui ont contribué au maintien de la sécurité et de la prospérité dans la région ces dernières années. Si ces principes venaient à être bafoués, l'économie et la sécurité des États-Unis en subiraient également les conséquences les plus graves. Il a critiqué ouvertement la Chine pour son manque d'efforts crédibles en vue de résoudre les différends de souveraineté avec ses voisins. « La plupart des pays privilégient les solutions pacifiques pour régler leurs différends. »

À l'inverse, la Chine modifie le statu quo dans la région par une politique agressive de construction d'îles, sans aucun effort diplomatique pour résoudre ou arbitrer les différends », a déclaré Harris lors du forum, selon Defense Once. Harris a ensuite exhorté la Chine à utiliser les mécanismes internationaux de règlement des différends et à respecter les accords conclus avec ses voisins. « Ce sont les actions de la Chine qui ont poussé ses voisins de la mer de Chine méridionale à renforcer leurs relations entre eux et avec les États-Unis, et non une tentative soudaine des États-Unis d'améliorer la stabilité et la sécurité régionales », a affirmé Harris.

Le renforcement du rôle des États-Unis en mer de Chine méridionale a également été abordé lors d'une audition de la sous-commission Asie-Pacifique de la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants, le 23 juillet. Lors de cette audition, Patrick Cronin, directeur du programme de sécurité Asie-Pacifique au Center for New American Security, a prédit que si la Chine tentait d'empêcher les Philippines de ravitailler leurs troupes stationnées à bord du navire de guerre BRP Sierra Madre, échoué sur le récif Second Thomas dans les îles Spratleys, les États-Unis pourraient leur apporter leur soutien. Les États-Unis pourraient même déployer des troupes sur place pour former les soldats philippins. Selon le Philippine Star, M. Cronin a affirmé qu'il s'agissait là d'une des actions que les États-Unis pourraient entreprendre pour répondre au risque d'instabilité dans la région.

Par ailleurs, Mira Rapp-Hooper, directrice de l'Initiative pour la transparence maritime en Asie au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), a affirmé, selon le Philippine Star, que la Chine est le seul pays parmi les parties en conflit en mer de Chine méridionale à avoir achevé la transformation de formations submergées en îles artificielles. D'après Mme Rapp-Hooper, les autres pays se sont contentés d'appliquer des techniques visant à accroître la superficie de formations émergées. Elle a également suggéré que le Fonds de soutien à l'Asie du Sud-Est, doté d'un budget initial de 50 millions de dollars et proposé par la commission des forces armées du Sénat américain, pourrait apporter le soutien nécessaire aux garde-côtes et aux forces navales des pays en conflit territorial avec la Chine en mer de Chine méridionale.

(Selon TNO)