Le missile Truong Chinh 12A dans la course aux missiles réutilisables

Deux essais infructueux de récupération du premier étage, menés en décembre par les lanceurs Longue Marche 12A et Zhuque 3, démontrent que le programme de fusées réutilisables chinois en est encore à ses balbutiements, tandis que les États-Unis maîtrisent cette technologie depuis une dizaine d'années avec le Falcon 9 et, plus récemment, le New Glenn. Parallèlement, la Chine accélère la construction d'infrastructures satellitaires et d'installations de production à grande échelle afin de combler son retard dans les télécommunications spatiales et en orbite basse.

Truong Chinh 12A : Efforts de l'État concernant le méthane comme carburant

La Longue Marche 12A est la première fusée réutilisable développée par l'État chinois. Conçue par l'Académie des technologies aérospatiales de Shanghai, elle relève de la China Aerospace Science and Technology Corporation. Le lancement d'essai a eu lieu le matin du 23 décembre au Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine.

Cette fusée mesure 62 mètres de haut et peut placer 12 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse. La Longue Marche 12A est une évolution de la Longue Marche 12, qui utilisait du kérosène (un carburant dérivé du pétrole), mais elle a été modernisée pour fonctionner au méthane et à l'oxygène liquide. L'utilisation combinée du méthane et de l'oxygène liquide représente une nouvelle voie dans le domaine des technologies de lancement, permettant une réutilisation multiple.

Bien que la fusée Longue Marche 12A ait emporté une charge utile en orbite, son objectif principal était de récupérer le premier étage en vue de sa réutilisation. Cependant, ce vol d'essai n'a pas permis de récupérer ce dernier. Auparavant, en janvier, un essai de décollage et d'atterrissage vertical de la Longue Marche 12A avait été mené, mais ses résultats n'ont pas été largement diffusés, ce qui indique que le programme est encore en phase de développement technologique.

Vermilion Bird 3 et Heavenly Dragon 3 : Le rôle du secteur privé

Outre le programme mené par les entreprises d'État, le secteur privé chinois participe également activement à la course aux fusées réutilisables. Le 3 décembre, la société pékinoise LandSpace a lancé sa première fusée réutilisable, Zhuque-3.

Lors de son vol inaugural, Vermilion Bird 3 a réussi à placer son deuxième étage en orbite, mais le premier étage n'a pas pu atterrir en toute sécurité en raison d'un incendie survenu pendant la descente sur le site d'atterrissage prévu. LandSpace a indiqué qu'une anomalie survenue lors de la phase d'atterrissage fait l'objet d'une enquête, ce qui signifie que l'entreprise s'efforce d'identifier et de corriger le problème technique.

Le lanceur réutilisable Tianlong 3, développé par Space Pioneer (basée à Pékin), attend son premier lancement au Centre de lancement de satellites de Jiuquan. Cependant, ce premier vol ne devrait pas inclure de test de récupération du premier étage, ce qui témoigne d'une approche prudente privilégiant la mise en orbite réussie de la charge utile avant de passer à la phase de récupération.

Un écart de 10 ans avec les États-Unis en matière de réutilisation des missiles.

Des entreprises chinoises, tant privées que publiques, s'efforcent actuellement de développer des fusées pouvant être lancées en orbite et ramenées sur Terre pour être réutilisées. Cependant, à ce jour, seuls les États-Unis sont parvenus à placer avec succès le premier étage d'une fusée en orbite, à le ramener en toute sécurité et à le réutiliser.

SpaceX est une pionnière dans ce domaine. Il y a une dizaine d'années, la société américaine a franchi une étape importante en récupérant avec succès le premier étage d'une fusée réutilisable, la Falcon 9, creusant ainsi un écart significatif entre les États-Unis et les autres pays en matière de technologie de lancement réutilisable.

La Falcon 9 est une fusée réutilisable de taille moyenne, développée et exploitée par SpaceX, utilisée pour lancer des satellites, des engins spatiaux et du fret en orbite terrestre. Elle fut la première fusée au monde à récupérer et réutiliser régulièrement son premier étage, inaugurant ainsi une ère de lancements spatiaux à bas coût et à haute fréquence.

En novembre, New Glenn est devenue la deuxième fusée à réussir la récupération de son premier étage. New Glenn a été conçue par Blue Origin, une société privée fondée par Jeff Bezos et basée dans l'État de Washington. Blue Origin est totalement indépendante d'Amazon sur les plans juridique, financier et opérationnel, illustrant ainsi le modèle de développement spatial commercial indépendant aux États-Unis.

Fusées réutilisables et nécessité de réseaux de satellites en orbite basse.

Les fusées capables de décoller et de revenir pour être réutilisées suscitent un intérêt considérable pour trois raisons principales : la réduction des coûts de mise en orbite des satellites, l’augmentation de la fréquence des lancements et le soutien aux projets spatiaux de grande envergure, notamment les constellations de satellites Internet en orbite basse.

La Chine prévoit de déployer plusieurs réseaux de satellites internet en orbite basse, chacun composé de plusieurs dizaines de milliers de satellites. Parmi eux, les projets Guowang et Qianfan, qui devraient compter jusqu'à 10 000 satellites et concurrencer Starlink de SpaceX. La réduction des coûts de lancement grâce à l'utilisation de fusées réutilisables est essentielle pour maintenir une fréquence de lancement élevée pour ces réseaux.

L'usine de satellites de Wenchang et le programme des mille voiles

Parallèlement au développement de ses missiles, la Chine investit massivement dans les infrastructures de fabrication de satellites. Un complexe de 60 000 m² situé à Wenchang (province de Hainan) est présenté comme la plus grande usine de fabrication de satellites d'Asie, capable de produire 1 000 satellites par an grâce à une chaîne de production hautement automatisée.

Il s'agit de la seule installation en Chine qui combine l'assemblage de satellites et leur intégration directe dans la fusée Longue Marche avant le lancement depuis le site de Wenchang. La proximité immédiate de l'usine de satellites avec le site de lancement réduit les coûts de transport, minimise les risques techniques et raccourcit le temps de préparation du satellite pour la mise en orbite, ce qui lui confère un avantage dont même les États-Unis, selon la source, ne disposent pas.

Cette usine serait principalement destinée au réseau Thousand Sails, qui devrait compter 15 000 satellites en orbite d’ici 2030. Selon Jonathan McDowell, expert au Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian, Thousand Sails n’a actuellement déployé qu’environ 108 satellites, mais grâce à une capacité de production accélérée, la Chine espère combler l’écart important avec Starlink dans les prochaines années.

Outre le programme Mille Voiles, la Chine poursuit également trois autres projets de satellites en orbite basse de grande envergure : Guowang, Honghu et Qianfan. Ces programmes sont considérés comme d’importance stratégique nationale, chaque réseau pouvant potentiellement comprendre des dizaines de milliers de satellites, avec pour objectif la construction d’un « super-internet spatial » contrôlé par la Chine.

Starlink, Amazon Kuiper et les implications militaires du réseau LEO.

Parallèlement, Starlink, le réseau d'Elon Musk, est actuellement le plus vaste réseau internet par satellite en orbite basse au monde, avec près de 9 000 satellites opérationnels desservant plus de 125 pays et territoires. Bénéficiant d'une licence approuvée par la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis, Starlink peut étendre son réseau à un nombre de satellites compris entre 12 000 et 42 000.

Les États-Unis sont actuellement le seul pays à avoir déployé avec succès un réseau internet par satellite en orbite basse à grande échelle et commercialement viable. Starlink fournit un accès internet haut débit et à faible latence à des millions d'utilisateurs dans des environnements très divers, des zones reculées et désertiques aux zones de guerre.

Le système Starlink a démontré son utilité lors du conflit ukrainien, notamment pour les communications sur le champ de bataille, le guidage de drones, la coordination de l'artillerie et l'aide humanitaire, le tout grâce à des satellites en orbite basse. Ceci illustre comment une entreprise privée comme SpaceX peut influencer le déroulement des opérations, tout en soulignant l'avantage considérable que représente le contrôle d'un réseau de satellites en orbite basse en matière de guerre de l'information et de guerre électronique.

Outre Starlink, les États-Unis disposent également du projet Amazon Kuiper, un service d'internet par satellite dont le déploiement commercial est prévu pour 2026. Le 28 avril, Amazon Kuiper a lancé un premier lot de 27 satellites en orbite terrestre basse à l'aide d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance. Selon des annonces récentes, Amazon a depuis lancé plus de 150 satellites Kuiper en orbite terrestre basse.

Amazon ambitionne de déployer un réseau d'environ 3 232 à 3 236 satellites Kuiper afin d'assurer une couverture internet mondiale et a commandé plus de 80 lancements auprès de différents fournisseurs de lanceurs, dont United Launch Alliance, Blue Origin et Arianespace. Ceci illustre le modèle de combinaison de divers prestataires de lancement et de vastes réseaux en orbite basse terrestre que les États-Unis exploitent activement.

Évaluation : La Chine accélère, mais les États-Unis restent en tête.

D'un point de vue technique et infrastructurel, la Chine poursuit simultanément deux axes stratégiques : le développement de lanceurs réutilisables tels que la Longue Marche 12A, Zhuque 3 et Tianlong 3, et la construction de vastes centres de lancement de satellites et de réseaux en orbite basse (LEO) comme Mille Voiles, Guowang, Honghu et Qianfan. Les deux échecs de récupération du premier étage en décembre dernier démontrent que la technologie chinoise des lanceurs réutilisables est encore en phase de développement, tandis que les États-Unis exploitent des lanceurs réutilisables depuis plus de dix ans avec le Falcon 9 et le New Glenn.

Cependant, les investissements massifs dans la production de satellites et leur intégration aux bases de lancement montrent que la Chine prépare l'infrastructure nécessaire pour pouvoir, une fois la technologie des lanceurs réutilisables mature, augmenter rapidement la fréquence des lancements et déployer des réseaux LEO à grande échelle afin de concurrencer Starlink et Amazon Kuiper. Actuellement, d'après les données publiées, les États-Unis conservent un net avantage, tant en matière de technologie de lancement réutilisable éprouvée que d'exploitation de réseaux internet par satellite en orbite basse à usage civil et militaire.