Truong Sa - Un lieu d'une nature extraordinaire

L'île de Truong Sa Lon, vue de la mer, est considérée comme la « capitale » de l'archipel de Truong Sa. Photo : Tien Hung

Le majestueux archipel de Truong Sa doit sans doute sa beauté à sa géologie et à sa topographie ; le récif de Thuyen Chai en est probablement l'un des plus fascinants. Vu de loin, ce récif corallien sous-marin, d'un vert éclatant, ressemble à une barque de pêche – peut-être les pêcheurs l'ont-ils baptisé ainsi en référence à leur outil traditionnel. Cependant, les images satellites révèlent que le récif de Thuyen Chai évoque davantage un arc tendu. S'étendant d'est en sud-ouest, ce récif corallien mesure environ 3 milles nautiques de large et 17 milles nautiques de long. À marée basse, les formations coralliennes émergent de 20 à 40 cm au-dessus de l'eau. Au centre du récif de Thuyen Chai se trouve un vaste et profond « lac », couvrant plus de vingt kilomètres carrés. À marée basse, trois bancs de sable d'environ un demi-mètre de haut apparaissent, mais à marée haute, ils sont submergés, atteignant une profondeur d'un mètre. Des ingénieurs de la marine ont fait exploser des récifs coralliens pour créer un chenal de 300 mètres de long et 20 mètres de large permettant aux bateaux venant de la haute mer, au-delà du récif corallien, d'entrer dans le lagon et d'éviter les tempêtes.

Les plongeurs ingénieurs de la Brigade 131, travaillant sur des ouvrages fortifiés dans les îles Spratleys, ont exploré les fonds marins à maintes reprises. Parfois, les profondeurs les captivent, comme s'ils pénétraient dans le palais du Roi des Mers. D'immenses récifs coralliens multicolores, avec leurs cavités douces entre les branches, abritent une multitude d'espèces aquatiques. Des poissons aux longues nageoires nagent avec grâce aux côtés de tortues marines et de pieuvres perchées sur leurs tentacules, telles de vieilles femmes fragiles… À l'avenir, les îles Spratleys deviendront une destination touristique et les fonds marins un paradis pour les amoureux d'aventure, d'exploration et de découverte.

De vastes récifs coralliens se dévoilent progressivement à marée basse sur l'île de Da Tay B. Photo : Tien Hung

Arrivé à Truong Sa Dong, je me suis reposé près de la digue en béton dans l'après-midi et j'ai observé de nombreux arbres centenaires échoués sur le rivage par les vagues. Certains avaient encore leurs racines intactes, leurs branches densément entrelacées, leurs troncs si massifs qu'on ne pouvait les enlacer. D'autres avaient un diamètre presque aussi haut qu'une tête et mesuraient plus de 10 mètres de long. Personne ne savait d'où ils venaient. Peut-être les tempêtes et les inondations du centre du Vietnam les avaient-elles emportés le long du fleuve des Parfums, du fleuve Han, du fleuve Ba… jusqu'à la mer ? Ou peut-être provenaient-ils d'une forêt des Philippines ou d'Indonésie, voire du Timor oriental. D'énormes fûts de pétrole ou d'essence, d'environ 5 mètres de diamètre, gisaient également sur la plage, vestiges d'un naufrage. Je soupçonnais qu'ils provenaient d'une épave. La mer de Truong Sa est véritablement mystérieuse, fascinante, et ses liens avec le continent, façonnés par la nature, sont difficiles à expliquer.

Grâce au régime des marées diurnes, le paysage des îles Spratleys se renouvelle sans cesse, offrant un spectacle toujours renouvelé et préservé. Même la présence de récifs coralliens ou de rochers isolés, tantôt submergés, tantôt émergés, y est d'une incroyable vitalité. Suivant le cycle des marées, ce mois-ci, les récifs coralliens et les rochers apparaissent tôt le matin, le mois prochain à midi, le mois suivant au crépuscule, et le mois d'après encore… En se réveillant en pleine nuit et en regardant par la fenêtre, on découvre une vaste étendue de récifs coralliens à découvert, pour ne voir à nouveau les îles submergées à l'aube, ne laissant place qu'à l'eau.

Île submergée. Photo : Mai Thắng

La première île à voir le soleil se lever est Fairy Island. Mais, que ce soit depuis une île submergée ou une plateforme au large, le lever et le coucher du soleil sont parfaitement visibles. Le soleil brille plus fort dans les îles Spratleys que sur le continent ; c’est indéniable. Tout au long de notre traversée, nous avons vu à maintes reprises le soleil, tel un cocon de ver à soie rougeoyant, se coucher ou se lever lentement au-dessus de la mer – nous avons ainsi été témoins de son apparition et de sa disparition.

Ce qu'il y a de plus étrange aux îles Spratleys, ce sont peut-être les trombes marines. Le ciel est calme, la mer est immobile, et soudain une colonne d'eau blanche se dresse à la verticale, tournoyant parfois comme un foret géant, et se déplaçant lentement à la surface. Tantôt la trombe passe juste devant vous, tantôt droit devant, tantôt en diagonale avant de disparaître à l'horizon. Si une trombe marine se dirige vers une île, mieux vaut se réfugier dans un abri, sinon elle aspirera tout sur son passage : casseroles, poêles, légumes, armes, poulets, canards et même des personnes, et les projettera au loin. Les soldats qui patrouillent les îles en bateau sont terrifiés à la vue des trombes marines ; ils n'ont d'autre choix que de regagner le quai au plus vite, de jeter l'ancre et de fuir vers l'île pour se mettre à l'abri.

Le coucher du soleil illumine l'île de Truong Sa d'une lueur éclatante. Photo : Quang Dung

Aux îles Spratleys, le spectacle le plus grandiose est… l’arc-en-ciel. Phénomène physique dû à la dispersion de la lumière du soleil qui se réfracte et se reflète à travers d’innombrables gouttes de pluie, l’arc-en-ciel se dessine sous nos yeux. Rouge, rose, vert, bleu, indigo, violet… toutes ces couleurs forment un arc-en-ciel géant et éclatant. Les arcs-en-ciel apparaissent toujours après la pluie, et aux Spratleys, la météo étant imprévisible, il n’est pas rare que les soldats puissent admirer ce spectacle scintillant plusieurs fois par jour. Parfois, deux arcs-en-ciel se superposent. Durant mon voyage, avec d’autres personnes venues du continent, j’ai aperçu à plusieurs reprises cet arc-en-ciel aux sept couleurs chatoyantes à la surface de la mer ; mais le plus spectaculaire fut sans conteste celui que j’ai vu sur l’île submergée de Nui Le. Peu après le départ du navire, la pluie s’est mise à tomber, puis a cessé peu après. Un arc-en-ciel éclatant et scintillant s’étendait alors dans le ciel, reliant les deux avant-postes. Les deux îles submergées, éloignées l’une de l’autre et faiblement visibles à l’horizon, formaient soudain le point de départ de cet arc-en-ciel aux sept couleurs.

L'île de Da Nam, un récif corallien appartenant à l'archipel de Song Tu, dans les îles Spratleys. Photo : Quang Dung

Les îles de Da Lon, Co Lin, Da Dong… qui entourent l’île principale, à la lisière du récif corallien, regorgent d’espèces de poissons précieuses : thons, maquereaux, concombres de mer… À marée basse, la ceinture corallienne est entièrement découverte, permettant de faire le tour de l’île à pied. Ce récif submergé abrite également de nombreux poissons de valeur : thons, mérous, vivaneaux, langoustes, tortues marines. À Tien Nu, on trouve d’énormes coquilles Saint-Jacques. À mon arrivée sur l’île, je n’ai aperçu qu’une « île forteresse » en béton brut et une haute maison insulaire sans la moindre végétation. Je rêvais d’apercevoir un escargot ou une coquille Saint-Jacques de la taille de mon petit doigt lorsqu’un marin, à bord d’un bateau, m’a dit : « Attendez un instant. » Aussitôt, il s’est jeté à l’eau et, après environ cinq minutes de recherche, a remonté une coquille Saint-Jacques de la taille d’un chapeau, à la grande stupéfaction des habitants du continent. Après avoir cherché un peu plus longtemps, le jeune soldat en remonta une autre, mais elle était ébréchée d'une demi-main. Les gens se passaient la coquille du bénitier géant, ruisselante d'eau salée, l'admirant. L'intérieur était lisse et brillant, d'un blanc ivoire, tandis que l'extérieur était rugueux et bosselé ; il s'agissait d'une espèce aquatique rare, menacée d'extinction.

Partout dans le monde, des bénitiers géants de près de 300 kg ont été pêchés, permettant d'en extraire cinq perles de la taille d'œufs d'oie. Dans les îles Spratleys, presque chaque île abrite des bénitiers géants, et même l'île de Sinh Ton en possède. Le Livre rouge vietnamien recense deux spécimens de bénitiers géants, mesurant un demi-mètre de large et près d'un mètre de long, pêchés sur l'île de Sinh Ton. Les soldats insulaires qui pataugent dans les récifs coralliens redoutent de marcher sur la bouche d'un bénitier géant ou d'une moule géante, car celle-ci pourrait se refermer brusquement, broyant leurs chaussures ou leurs sandales jusqu'à l'os. Le seul moyen de se dégager est d'utiliser une machette ou un pied-de-biche.

Les îles Spratleys abritent également une espèce de tortue verte géante. Il s'agit en réalité de grandes tortues marines. (On trouve aussi trois tortues artificielles dans le lagon de l'île submergée de Toc Tan, mais elles sont en béton. Chacune pèse 3 tonnes et sert d'ancre aux navires). Pendant la saison de reproduction, les tortues vertes rampent sur les plages de sable des îles pour y déposer leurs œufs. Elles utilisent ensuite leurs pattes avant pour accumuler du sable, recouvrant ainsi leurs traces et créant une température propice à l'incubation. Le moment venu, les bébés tortues éclosent. Les soldats de l'île de Truong Sa Dong patrouillent tôt le matin et, parfois, ils en attrapent une et la retournent ensemble. C'est la seule façon de l'empêcher de s'échapper ; elle se débat alors sans cesse, les quatre pattes en l'air. Tirer sur la carapace, la retenir ou même s'asseoir dessus risque d'entraîner la personne vers le fond.

Aux îles Spratleys, ce sont les oiseaux qui animent le paysage. Depuis la préhistoire, à chaque migration, ils affluent en grand nombre vers les tropiques équatoriaux pour fuir le froid. Les îles Spratleys leur servent de halte migratoire, à l'aller comme au retour. Ils s'y pressent en grand nombre. D'innombrables oiseaux au plumage gris foncé semblent obscurcir le soleil. Un autre groupe, puis un autre… et ils masquent complètement la lumière, plongeant la mer et les îles dans l'obscurité. Ils n'ont pas peur des hommes ; les soldats stationnés sur les îles semblent habitués au vacarme incessant des oiseaux et supportent les désagréments causés par leurs querelles. Bien sûr, il faut aussi préparer le terrain après le départ des migrations : ramasser les oiseaux morts et désinfecter les déjections qui recouvrent les toits, les embarcadères, les bases insulaires, les fortifications et les réservoirs d'eau.

Les goélands, en vol régulier, planent gracieusement dans le ciel, plongeant parfois pour attraper des poissons : un spectacle magnifique et romantique. Certains goélands ont le dos, le bec et les pattes gris, mais le ventre blanc ; d’autres ont un plumage d’un blanc pur avec les pattes et le bec rose rougeâtre. On les appelle les oiseaux annonciateurs de tempêtes, et ils sont très amicaux envers les marins et les gardes de l’île. À l’approche des tempêtes, ils savent qu’ils doivent se réfugier sur l’île pour échapper au vent et à la pluie. Cependant, et c’est assez agaçant, ils se faufilent dans les salles de réunion, les chambres, les garde-manger, sous les couvertures, dans les lits, et même dans le cockpit du navire. Pourtant, personne n’ose les chasser ni leur arracher les plumes pour se nourrir. La nuit, lorsque les gardes de l’île somnolent, ils s’assoupissent eux aussi, pour réapparaître le matin, tout de blanc vêtu, virevoltant sous le soleil. Quelle vivacité !

Les îles Spratleys sont une terre sacrée pour la patrie, une partie intégrante et indissociable de l'identité vietnamienne. Photo : Tien Hung

Chaque île est protégée par des brise-lames et des bornes en béton. Les soldats y attachent souvent des cibles pour s'entraîner au tir. Un matin, alors qu'ils marchaient vers la plage pour s'exercer, ils furent surpris de découvrir des oiseaux marins, ressemblant à des hérons du continent, perchés en équilibre précaire sur les barrières et les bornes. Les cibles n'étaient plus des cibles, mais ces étranges oiseaux. Bien sûr, le « point noir sur le dos de la mouche » désignait le bréchet de l'oiseau, permettant à la balle de pénétrer sa tête sans déchirer la chair. Mais ce n'était qu'un exercice de visée ; les soldats n'avaient pas assez de munitions pour tirer sur les oiseaux qui étaient venus se lier d'amitié avec eux. Je n'arrêtais pas d'imaginer, de penser : quelle serait la vie de ces soldats, seuls sur des îles submergées, des îles émergées et des plateformes offshore, confinés chez eux, entourés seulement d'hommes et de garçons ? Sans cette vie marine foisonnante qui créait un environnement naturel si fascinant et romantique, à quoi ressemblerait leur existence ?