Les drones chinois se ravitaillent automatiquement en vol grâce à l'intelligence artificielle.

La Chine vient d'annoncer le succès d'un test de ravitaillement automatisé entre deux drones grâce à des systèmes de vision par ordinateur et d'intelligence artificielle. Cette prouesse, réalisée par une équipe de recherche de l'Université polytechnique du Nord-Ouest, est décrite en détail dans un article paru le 9 décembre dans la revue Systems Engineering and Electronics. Sur le plan technique, il s'agit d'une avancée majeure, susceptible de transformer les opérations de frappe aérienne à longue portée.

Essai d'un drone de ravitaillement en vol automatisé.

Lors de cet essai, deux drones non identifiés ont volé en formation serrée à grande vitesse. L'un servait de drone ravitailleur, l'autre de drone de ravitaillement. Sans intervention humaine, ce dernier devait rechercher, suivre et se connecter de manière autonome au tuyau de ravitaillement dans des conditions d'éclairage complexes et un environnement de vol difficile – des facteurs typiques des scénarios de combat réels.

Le ravitaillement en vol est l'une des compétences les plus complexes de l'aviation militaire. Avec des avions pilotés, les pilotes reçoivent une formation intensive pour maîtriser l'appareil sur des distances extrêmement courtes, en maintenant sa stabilité lors du ravitaillement à grande vitesse. Avec les drones, la difficulté augmente considérablement car l'ensemble du processus repose sur des capteurs et des algorithmes, sans intervention humaine directe.

Les résultats des tests ont montré que le drone de ravitaillement pouvait automatiquement détecter, suivre et se connecter avec précision au tuyau de ravitaillement (drogue) même en pleine lumière, en contre-jour ou avec des tuyaux partiellement obstrués – des situations qui peuvent facilement interférer avec les systèmes de vision industrielle.

Solutions technologiques : vision infrarouge et intelligence artificielle

Au lieu de recourir à la navigation radar ou par satellite, l'équipe de recherche a opté pour une approche basée sur la vision par ordinateur combinée à l'intelligence artificielle. Ils ont installé un système à double caméra infrarouge sur le drone ravitailleur, et le panier de ravitaillement a été équipé de huit LED infrarouges servant de marqueurs.

Les données d'image de la caméra sont traitées à l'aide de modèles d'apprentissage profond, ce qui permet au système d'identifier et de localiser avec précision la conduite de ravitaillement en temps réel. Selon les rapports, le système a permis d'obtenir les résultats suivants :

• Le taux de détection des cibles est supérieur à 99 % ;
• L'erreur de positionnement n'est que de l'ordre du centimètre ;
• La capacité à maintenir la précision même lorsque deux des huit LED sont masquées.

L'ensemble des opérations, de la détection et du positionnement relatif au contrôle de la perche de ravitaillement reliée au panier de ravitaillement, est automatisé, sans aucune intervention humaine. Ceci rapproche les drones d'un fonctionnement totalement autonome pour les missions de longue portée.

Contactez Jiu Tian, ​​drones lourds

Cette avancée majeure dans le ravitaillement automatisé est particulièrement remarquable dans le cadre du programme de drones stratégiques chinois, et notamment de la plateforme Jiu Tian. Ce drone lourd a effectué son vol inaugural le 12 décembre, et l'Université polytechnique du Nord-Ouest a confirmé sa participation au développement des technologies clés du système.

D'après les informations publiées, le Jiu Tian peut transporter plus de 200 drones kamikazes et possède une autonomie d'environ 7 000 km. Dans sa configuration actuelle, cette autonomie est insuffisante pour atteindre le territoire continental des États-Unis. Cependant, grâce au ravitaillement en vol, son rayon d'action pourrait théoriquement doubler, élargissant considérablement la zone cible potentielle, y compris des cibles sur la côte est des États-Unis.

tactiques de meute et défis défensifs

Un drone comme le Jiu Tian, ​​s'il bénéficie d'un ravitaillement en vol garanti, peut assurer une présence prolongée et déployer simultanément des centaines de petits drones pilotés par IA. Des essaims de drones attaquant de multiples directions créent un problème de saturation pour les systèmes de défense aérienne, optimisés pour gérer un nombre plus limité de cibles, telles que les bombardiers ou les missiles balistiques.

Même si les scénarios de frappes intercontinentales restent hypothétiques, la capacité des drones à se ravitailler automatiquement marque un changement d'objectif : il ne s'agit plus seulement de « voler plus loin », mais aussi de « rester en vol plus longtemps et de manière plus dangereuse ». Dans ce contexte, les stratèges doivent prendre en compte non seulement l'autonomie de vol, mais aussi la capacité à produire, coordonner et protéger des formations de drones à grande échelle.

Comparée à l'approche américaine

Les États-Unis développent également une technologie de ravitaillement en vol sans pilote avec le projet MQ-25 Stingray. Cependant, le MQ-25 est principalement destiné au ravitaillement d'aéronefs pilotés, dans le but d'accroître le rayon d'action des escadrons embarqués sur porte-avions, plutôt que d'améliorer directement les capacités d'attaque autonome des drones.

Parallèlement, l'approche chinoise, illustrée par l'intégration du ravitaillement automatisé dans son écosystème de drones stratégiques, semble privilégier la résilience, l'envergure et le combat entièrement sans pilote. Cette différence d'orientation engendre deux modèles de développement : l'un axé sur le soutien des plateformes habitées, l'autre orienté principalement vers les systèmes de combat basés sur des drones.

Implications pour la planification militaire

Pour les responsables de la stratégie de défense du monde entier, et notamment pour les États-Unis et leurs alliés, le test de ravitaillement automatisé de drones mené par la Chine témoigne d'une évolution rapide du paysage aérien. L'intelligence artificielle, associée aux plateformes de drones à longue portée et aux capacités de ravitaillement en vol, devient un facteur technique déterminant dans l'élaboration des futures stratégies défensives et offensives.