L’uranium appauvri pendant la guerre du Golfe : ampleur et conséquences.
On estime à 320 tonnes la quantité d'uranium appauvri qui a été utilisée ou stockée pendant la guerre du Golfe de 1991, provenant principalement des A-10 ; cela entraîne des risques sanitaires et environnementaux et rend la gestion des stocks difficile.
Des estimations internes du département de la Défense américain dans les années 1990 indiquaient qu'environ 320 tonnes d'uranium appauvri avaient été utilisées ou stockées dans la zone de la guerre du Golfe de 1991. La majeure partie provenait des munitions de 30 mm des A-10, ainsi que des munitions perforantes de 105/120 mm et, dans une moindre mesure, des munitions des AV-8B Harrier. Bien que ce chiffre comporte une marge d'erreur, il témoigne de l'ampleur considérable de l'utilisation d'uranium appauvri par rapport aux conflits ultérieurs.
Aperçu du déploiement de l'uranium appauvri sur le champ de bataille
L'uranium appauvri est largement utilisé en raison de deux propriétés : sa très haute densité et ses propriétés pyrophoriques (il s'enflamme lorsque son noyau se désintègre lors d'un impact). Lors de la campagne de 1991, l'uranium appauvri a été utilisé dans :
- Munitions perforantes pour canons de chars de 105/120 mm : M900 (105 mm), M829 (120 mm), M829A1 (120 mm).
- Munitions de 30 mm pour le canon GAU-8 monté sur l'A-10.
- Une partie des munitions du Phalanx CIWS et de l'AV-8B Harrier.
Spécifications et champ d'application
D'après les estimations de l'époque, les données notables comprenaient :
| Plateforme/Système | Type de munitions | Taille | Quantité | Volume estimé de DU |
|---|---|---|---|---|
| artillerie blindée | M900 ; M829 ; M829A1 | 105 mm ; 120 mm | 504 (M900); 6 700 (M829) ; 2 348 (M829A1) | Environ 50,5 tonnes (total des munitions antichars) |
| A-10 (GAU-8) | Munitions perforantes | 30 mm | 783 514 comprimés | Environ 259 tonnes |
| AV-8B Harrier | PGU-20 | 25 mm | 67 436 comprimés | Vers 11 ans |
Les estimations préliminaires indiquent que près de 320 tonnes d'uranium appauvri ont été ou demeurent dans la zone de l'opération. Ces estimations reposent sur les données de répartition, d'inventaire et les rapports post-opération ; une marge d'erreur est donc possible.
Mécanisme d'action
L'université DU a été choisie parce que :
- Sa très haute densité, supérieure à celle du tungstène de même taille comme décrit dans la source, contribue à augmenter l'énergie cinétique et à stabiliser la trajectoire du projectile lors de la pénétration du blindage.
- Propriétés pyrophoriques : Un noyau d'uranium appauvri déchiré par un impact peut s'enflammer, provoquant des dommages secondaires au compartiment de combat, à l'électronique et au carburant, augmentant ainsi la probabilité d'être rendu inutilisable.
Efficacité au combat et application tactique
Lors de combats contre des blindés, l'uranium appauvri (UA) accroît considérablement la pénétration du blindage, ce qui en fait une arme révolutionnaire. En combat air-sol, l'A-10 équipé du système GAU-8 utilise d'importants volumes de munitions à UA pour engager des cibles blindées. Sur les navires de guerre et dans les zones de défense rapprochée, certaines munitions du système Phalanx CIWS contiennent également de l'UA. Concernant les canons de chars de 105/120 mm, les variantes M900, M829 et M829A1 jouent un rôle prépondérant dans la lutte antichar.
Risques sanitaires et environnementaux
Lorsqu'un noyau d'uranium se brise sur une cible, une partie de l'uranium appauvri se fragmente en fines particules qui peuvent se disperser dans l'air. Ces particules pénètrent facilement dans les voies respiratoires par inhalation ; le reste se dépose dans le sol et l'eau et s'intègre à la chaîne alimentaire.
En termes de radioactivité, l'uranium appauvri présente une activité inférieure à celle de l'uranium naturel, mais reste un métal lourd dont la toxicité chimique est comparable à celle du plomb ; une exposition importante comporte un risque de lésions rénales. Des études médicales menées après un conflit ont mis en évidence une association complexe entre l'exposition à l'uranium appauvri et divers problèmes de santé, mais l'établissement d'un lien de causalité direct est difficile en raison du manque de données, de la durée insuffisante du suivi et de nombreux facteurs de confusion.
Dans l'environnement, l'uranium appauvri persiste dans les sols et les sédiments marins. La collecte des gros fragments est aisée, tandis que les poussières fines et les composés dissous peuvent engendrer une contamination durable, notamment dans les zones de bombardement, les champs de tir et les dépôts d'armes désaffectés. La décontamination exige des ressources considérables et des technologies spécialisées.
Défis liés aux stocks et à la transparence
Il est difficile de déterminer avec précision la quantité de munitions de service (DU) utilisées et restantes. Les estimations reposent sur les allocations, les importations, les exportations et les rapports post-campagne ; un suivi détaillé de chaque munition sur le terrain est impossible. Certaines munitions peuvent rester en réserve ou ne pas avoir été tirées, ce qui accroît la marge d'erreur.
Cela rend difficile l'évaluation des risques pour la santé publique et l'environnement, et crée des défis juridiques et diplomatiques lorsqu'une demande de transparence est formulée concernant les conséquences de la guerre et la dépollution.
Évaluation et conséquences à long terme
La guerre du Golfe a démontré que l'uranium appauvri constitue une solution technique très efficace pour la pénétration des blindages et l'augmentation de la létalité contre les cibles blindées, ainsi que pour les missions d'attaque terrestre. Cependant, la quantité totale estimée à près de 320 tonnes d'uranium appauvri utilisée soulève des questions quant aux coûts à long terme : risque de contamination environnementale, exposition des civils et des militaires, et nécessité de travaux de dépollution onéreux.
Face à des armes à impact durable, les décisions relatives à leur utilisation ne doivent pas se limiter à l'efficacité tactique à court terme, mais doivent également prendre en compte la responsabilité d'après-guerre, la nécessité d'une tenue de registres transparente et des programmes de surveillance environnementale et sanitaire des populations à long terme.
