Allez chez Thai Hoc pour boire du « thé au porc ».

(Baonghean) - Récemment, chaque fois que j'emprunte la route nationale 48C, sur la portion traversant la commune de Chau Thai, district de Quy Hop, et que je vois le panneau « Thai Hoc 5 km », ma curiosité est piquée. Ce nom évoque souvent pour moi le temple Thai Hoc du Temple de la Littérature de l'Université nationale de Hanoï, un lieu familier pour les étudiants de l'Université de la Culture d'autrefois… Poussée par la curiosité, j'ai entrepris un voyage jusqu'à Thai Hoc, dans la célèbre région de Muong Choong, au nord-ouest de la province de Nghệ An…

Auparavant, ce tronçon de route n'était pas balisé ; la signalisation est apparue lors de la construction de la route reliant la commune de Chau Quang à Chau Cuong (Quy Hop) en passant par Chau Thai. Un jour, un collaborateur du journal Nghe An, originaire de Phu Quy, m'a conseillé, si j'en avais l'occasion, de visiter Thai Hoc. Ce village préserve encore de nombreuses coutumes ancestrales de la communauté thaï et est considéré comme le berceau du thé pilé de Quy Hop, une spécialité locale. À une époque où l'on s'inquiète de la disparition progressive de l'identité culturelle des minorités ethniques, un tel endroit serait une véritable aubaine !

Convaincu de cela, j'ai décidé de me rendre à Thai Hoc. De plus, le trajet n'était pas très long. La route intercommunale reliant Chau Quang à Chau Thai et Chau Cuong était déjà à moitié achevée. Elle atteignait les villages de Co et Pom, dans la région de Thai Hoc. Un responsable de la commune de Chau Thai qualifiait Thai Hoc de « région intérieure », englobant dix hameaux et villages, dont les habitants appartenaient principalement à l'ethnie Tay Thanh.

En marchant le long de la route, avec les rizières mûrissant dans les vallées en contrebas et les collines couvertes de palmiers et d'arbres verdoyants au-dessus, j'ai ressenti une profonde quiétude. Dans quelques jours seulement, les habitants de Thai Hoc commenceront leurs nouvelles récoltes, leurs greniers débordant de riz. Pour eux, c'est assurément une grande joie ! Ici et là, les premières rizières sont mûres. Les villageois descendent aux champs pour la récolte. Le riz est entassé et battu juste au bord de la route principale. La batteuse à huile ronronne et, dans la brise matinale, la poussière de paille emporte avec elle le léger parfum du riz fraîchement récolté.

Ce n'est pas un simple « village culturel » comme ailleurs ; ici, chaque hameau possède un portail accueillant à son entrée principale. Aussi, sans même avoir à demander, je savais que je venais de traverser les hameaux de Dong Minh et Lien Minh… Les maisons qui bordent la route principale semblent modernes et élégantes, mais s'engager dans la deuxième ou la troisième rangée de maisons des hameaux et villages, c'est comme pénétrer dans un lieu ancestral. De basses et robustes maisons sur pilotis se dissimulent sous des jardins luxuriants et toujours verts. Chaque maison est entourée d'une rangée d'areciers, certains centenaires, qui se balancent dans la brise. Devant les maisons sur pilotis, les habitants érigent une petite structure appelée « plate-forme de rafraîchissement ». Cela me rappelle le hangar à riz de ma mère, dans son village natal près de Con Cuong. Avant l'électrification, il y avait un petit hangar devant la maison avec un mortier rond appelé « xoc » et un mortier allongé appelé « loong ». Maintenant qu'il est électrifié, le hangar est plus agréable, sans doute un endroit où se rafraîchir lors des chaudes après-midi d'été ?

Récolte du thé. Photo : Nguyen Khoa

Avant même que mes pieds ne soient fatigués, j'ai rencontré une femme de l'ethnie La. Elle m'a dit : « Si vous voulez prendre des photos des théiers, venez sur ma colline. Il y a tellement de beaux théiers ! » C'était étonnant que les habitants ne parlent pas de la façon dont la culture du thé les avait sortis de la pauvreté, mais se vantent plutôt de la beauté de leurs plantations. J'ai continué ma marche, car j'avais entendu dire que les villages de Co et Noong On comptaient le plus grand nombre de plantations de thé dans la région de Thai Hoc. Ces deux villages, ainsi que Pom, sont aujourd'hui les principaux fournisseurs de thé pour la quasi-totalité du district de Quy Hop.

Vi Duc Thinh, aîné et secrétaire de la section du Parti du village de Co, possède une plantation de thé d'environ un hectare. Sachant ma venue, il m'a fait visiter sa plantation avec enthousiasme. Il y possède également une forêt d'eucalyptus, une rizière et un étang piscicole ; à en juger par l'aménagement « écologique », il est clair qu'il gère une entreprise lucrative à grande échelle. Pourtant, il a modestement décliné l'offre de l'appeler une ferme…

Bien que l'on appelle cela « aller aux champs », les motos permettent d'atteindre le pied des plantations de thé. Vi Duc Thinh, un ancien du village, raconte que depuis son plus jeune âge, il a toujours vu des gens boire du thé pilé. C'est d'ailleurs la boisson préférée des villageois. Quand des amis ou des voisins viennent leur rendre visite, les villageois leur offrent du thé pilé ; même les visiteurs venus de loin ont droit à cette boisson simple et pourtant si particulière. La préparation est très simple : les feuilles de thé sont pilées dans un mortier, puis filtrées à travers de l'eau bouillie et refroidie, en utilisant un linge propre ou une passoire en plastique pour séparer la pulpe. C'est tout. Aujourd'hui, on trouve même du thé pilé dans les boutiques hors de Quy Hop ou au centre de certaines communes. Même à Vinh, on peut en voir des enseignes. Apparemment, les habitants de Vinh importent du thé de la région de Thai Hoc. Un jour, lors d'un voyage en ville, M. Thinh a goûté le thé pilé préparé par les habitants des plaines, mais il ne l'a pas apprécié. En milieu urbain, on utilise des moulins à légumes ou à fruits pour moudre les feuilles de thé, ce qui est plus rapide et plus pratique, et le thé est plus vert, mais il n'est pas aussi savoureux ni aromatique que lorsqu'il est moulu au mortier et au pilon.

Ainsi, le thé Thai Hoc est devenu célèbre dans toute la région. La population locale s'en réjouit. En effet, certains foyers gagnent des dizaines de millions de dongs par an grâce à sa vente. Cependant, ces revenus restent inférieurs à ceux des producteurs de thé d'autres régions qui vendent directement aux usines et aux entreprises de transformation. Par conséquent, le thé Thai Hoc ne semble pas encore mériter le titre de produit de spécialité. Le principal débouché pour le thé Thai Hoc est le marché matinal que les femmes des villages empruntent. Les prix fluctuent. Occasionnellement, des commerçants venus de loin se déplacent pour acheter du thé. Ces occasions sont rares, mais grâce à elles, les villageois peuvent écouler une quantité considérable de thé en une seule fois. En se rendant régulièrement au marché, la culture du thé peut leur assurer un revenu décent, le kilogramme se vendant environ 10 000 dongs lorsque les prix sont favorables. C'est peut-être pourquoi les habitants de cette région sont restés fidèles à cette culture pendant si longtemps, malgré l'absence de soutien ciblé au développement du thé dans la région.

Après avoir traversé les plantations de thé, nous sommes arrivés à la forêt d'acacias. Je me suis arrêté à l'ombre d'un arbre pour me reposer et reprendre des forces après la longue ascension, tout en écoutant le récit du village. Vi Duc Thinh, un ancien, nous a expliqué que cette forêt d'acacias s'étend sur 7 hectares et a 5 ans. Dans environ deux ans, elle sera prête à être récoltée. Malgré des hauts et des bas, l'acacia demeure une culture essentielle dans toute la région de Thai Hoc. Dans de nombreux villages, le thé et l'acacia ont permis à une douzaine d'étudiants de poursuivre des études supérieures dans la province et dans la capitale. Désormais, grâce à la route goudronnée qui mène au village, le transport de l'acacia est beaucoup plus facile.

Notre « excursion » fut interrompue par un appel de la responsable de la section locale de l'Association des femmes du village de Co, convoquant le secrétaire du Parti, Thinh, à une réunion. Je n'ai donc pas pu admirer les rizières en pleine maturation ni l'étang à poissons du « vieux paysan ». De retour au village, j'ai trouvé une maison pleine à craquer de membres de l'Association des femmes de Co. Il s'avérait que le village était toujours dépourvu de centre communautaire. Et ce n'était pas le cas de Co : de nombreux autres villages de la région de Thai Hoc manquaient également d'un lieu public où les villageois pourraient se réunir.

Préparation du "che dam" (un type de dessert vietnamien). Photo de : Thu Huong

Alors que la journée touchait à sa fin, j'ai profité de l'occasion pour visiter le village de Noong On. Ici, les villageois cultivent également une quantité considérable de thé local. Me servant une tasse de thé infusé, le chef du village, Ha Van Chung, m'a fait part des difficultés rencontrées par les villageois, expliquant que leur vie dépend encore largement des ressources forestières. Sur les 54 foyers du village, 26 sont pauvres. En moyenne, chaque foyer possède près d'un hectare de forêt ; selon le chef, cette superficie est insuffisante, ne produisant qu'environ 1 400 acacias. Malgré l'accès routier au village, la situation économique ne s'est pas améliorée.

Sur le chemin du retour vers le sud, je ne cessais de réfléchir : la superficie moyenne de terres forestières allouée à chaque foyer dans les villages de Co (près de 2 hectares par foyer) et de Noong On (1 hectare par foyer) est considérable, et chaque foyer possède également près de 1 000 mètres carrés de rizières. Pourtant, il semble y avoir un manque de moyens efficaces pour exploiter ces terres. J’ai pensé au théier local, auquel les habitants sont attachés depuis des générations. Si un marché stable était garanti, cette culture pourrait peut-être permettre à la population de sortir de la pauvreté. Souvent, on cherche encore sa voie dans l’inconnu, alors que la clé du succès réside peut-être dans la simplicité et le familier. C’est le cas du thé fort de la région de Thai Hoc, apprécié non seulement pour sa saveur unique, mais aussi pour le charme d’une plante d’exception provenant d’une région au nom évocateur.

Remarques :Huu Vi