Le scandale du lait infantile a secoué la France.

Le scandale Lactalis, une importante entreprise laitière française.

La Direction générale de la concurrence, de la protection des consommateurs et de la lutte contre la fraude (DGCCRF) inspecte un supermarché vendant du lait le 11 janvier. Photo : AFP

Découvert en décembre 2017, le scandale de la contamination à la salmonelle des laits infantiles de l'usine Lactalis suscite une vive émotion en France. Au 9 janvier, le ministère français de la Santé avait recensé 35 nourrissons infectés par la salmonelle.

La cause a été déterminée : les bébés avaient consommé du lait ou du lait infantile produit par l’usine Lactalis de Crion, en Mayenne. Dix-huit nourrissons ont été hospitalisés, mais ont pu rentrer chez eux par la suite.

Dans un discours prononcé le 11 janvier, le ministre français de l'Économie, Bruno Le Maire, a qualifié la situation de « grave » et a déclaré que les responsables de ces perturbations inacceptables devaient être sanctionnés. Cette déclaration s'inscrivait dans le cadre de l'enquête sur le scandale du lait contaminé, ouverte le 26 décembre 2017.

Auparavant, la Direction générale de la concurrence, de la protection des consommateurs et de la lutte contre la fraude (DGCCRF) avait procédé au rappel de produits concernés dans 2 500 établissements.

Les résultats de l'inspection ont révélé que 91 boîtes saisies dans 30 grandes surfaces, 44 pharmacies, 2 crèches, 12 hôpitaux et 3 grossistes présentaient des anomalies et ont été immédiatement détruites. M. Maire a également indiqué que la DGCCRF mènerait une nouvelle enquête dans 2 500 établissements la semaine prochaine.

Le ministre français de l'Économie a reconnu sans détour que la société laitière Lactalis porte la responsabilité principale de la crise, et l'affaire a été portée devant les tribunaux.

M. Maire a souligné que, du fait de la négligence de Lactalis, le gouvernement français a dû émettre un ordre de suspension et de rappel de plus de 600 lots de lait infantile, soit l'équivalent d'environ 11 000 tonnes de lait, à compter du 9 décembre.

Lors de la réunion avec l'entreprise, la laiterie a « accepté le volume à rappeler » mais « n'a pas pleinement coopéré » avec les autorités. Par ailleurs, du 11 au 13 décembre 2017, la DGCCRF a mené une inspection et constaté des incohérences, voire des manques, dans les expéditions à l'exportation et à l'importation. Lactalis a ensuite identifié cinq cargaisons manquantes.

Par ailleurs, le président français Emmanuel Macron a assuré que des « sanctions » appropriées seraient infligées et que « la sécurité alimentaire reste assurée en France ».

De son côté, Michel Nalet, porte-parole de Lactalis, a déclaré que l'entreprise avait immédiatement réagi après le début du scandale et qu'elle « coopérait activement avec toutes les autorités ». Michel Nalet a réitéré ses excuses aux parents qui auraient pu acheter le lait contaminé.

Les faiblesses du système de distribution des produits sont clairement mises en évidence.

Plusieurs gestionnaires de réseaux de distribution en France ont reconnu avoir découvert des failles dans leurs systèmes. Photo : AFP

Le scandale Lactalis a attiré encore plus l'attention du public après que les enquêteurs ont découvert 984 produits sans licence vendus à 782 clients au sein du système de distribution.

Il convient de noter que les autorités avaient auparavant mené des inspections à l'échelle nationale pour s'assurer que les produits laitiers contaminés soient retirés des rayons et des stocks de tous les systèmes de distribution, y compris les hôpitaux, les magasins, les supermarchés et les pharmacies.

Suite à cette découverte, de nombreux distributeurs, dont de grandes chaînes de supermarchés en France, ont admis avoir constaté des failles dans leurs systèmes d'élimination des produits potentiellement contaminés par la salmonelle fabriqués par Lactalis.

Plus précisément, chez Carrfour, 434 produits Lactalis ont continué à être vendus après l'émission de l'ordre de rappel ; chez Auchan, ce nombre s'élevait à 52 ; et chez Système U, à 384. Selon un autre rapport, malgré les mesures strictes prises par les autorités pour rappeler les produits laitiers Lactalis contaminés, 352 produits qui auraient dû être rappelés ont encore été trouvés dans les supermarchés Géant et Casino, ainsi que dans des supérettes, et 11 produits chez Franprix.

Bien entendu, cela ne concerne qu'un petit nombre de distributeurs au sein du vaste réseau de distribution français. Cela signifie que de nombreux autres produits laitiers Lactalis contaminés n'ont pas encore été rappelés.

Ces chiffres démontrent une fois de plus l'inefficacité du système de distribution en France. C'est d'autant plus vrai qu'Auchan avait précédemment indiqué que la chaîne de supermarchés avait même « reçu une livraison contenant des produits laitiers Lactalis rappelés le 21 décembre ».

Certains réseaux de distribution expliquent ces problèmes par une combinaison de facteurs. Par exemple, pendant les fêtes de fin d'année, les distributeurs doivent importer de grandes quantités de marchandises, ce qui les empêche de se concentrer sur le contrôle qualité des préparations pour nourrissons.

Concernant les explications de la DGCCRF quant aux erreurs constatées, l'agence a déclaré que « la procédure de retrait/rappel de produit est effectuée sur une base volontaire ou à la discrétion du ministre et relève de la responsabilité du fabricant. Ce dernier doit déterminer les moyens nécessaires pour garantir l'efficacité opérationnelle. »