Coupe du monde 1994 : le tirage au sort de Las Vegas a changé les normes de la FIFA.

À la mi-décembre 1993, au Caesars Palace de Las Vegas, la FIFA a transformé le tirage au sort de la phase de groupes de la Coupe du Monde 1994 en un véritable spectacle : James Brown a ouvert la cérémonie, Robin Williams s’est produit aux côtés de Sepp Blatter, et la décision controversée de placer la Colombie dans le même groupe que les États-Unis a suscité de vives critiques. Qualifié de « kitsch, ostentatoire et très Las Vegas », l’événement a établi une nouvelle norme pour l’organisation des tirages au sort par la FIFA.

Le cadre fastueux de Las Vegas, les rangées de machines à sous illuminées et l'architecture inspirée de la Rome antique donnaient l'impression que de nombreux officiels du football, en costume, étaient déplacés. C'est pourtant ici que la FIFA a lancé la Coupe du Monde 1994 d'une manière tout à fait unique.

Sepp Blatter, alors secrétaire général de la FIFA, a coordonné l'événement et serré la main des participants. Selon Soccer America, certains joueurs allemands ont été aperçus à une table de blackjack, tandis que Roy Hodgson dépensait sa monnaie pour jouer aux machines à sous. Les hauts responsables de la FIFA ont séjourné dans des suites luxueuses, bénéficié d'indemnités généreuses et ont pu explorer confortablement la « Ville Lumière ».

La veille du tirage au sort, un grand gala se déroula dans la salle de bal. Un témoin se souvient d'un responsable de la FIFA portant un sac en papier brun contenant, selon les témoignages, 250 000 dollars en espèces, fraîchement retirés du guichet de la banque du casino, et destinés aux fédérations dont les équipes participaient à la Coupe du monde. L'atmosphère, mêlant fumée de cigarette, bruit des machines à sous et lumières néon, rendit l'ouverture de la Coupe du monde 1994 inoubliable.

Las Vegas et les ambitions de la FIFA

L'idée de Las Vegas est venue de Guido Tognoni, directeur de la communication et responsable du projet Coupe du Monde. Fasciné par le rythme de vie effréné et les hôtels gigantesques de la ville, il a partagé cette inspiration avec la FIFA. Blatter a raconté qu'un seul membre du Comité exécutif s'y est opposé, craignant l'image d'une « ville du péché », tandis que les autres l'ont approuvée.

Les organisateurs américains souhaitaient également faire du tirage au sort un véritable spectacle. « Nous nous sommes dit qu'il nous fallait créer le spectacle le plus grandiose jamais organisé par la FIFA », se souvient Jim Trecker, directeur de la communication. Alan Rothenberg reconnaissait que le football était un sport mineur aux États-Unis à l'époque : un sondage réalisé fin 1993 montrait que seulement 13 % de la population était au courant de la Coupe du monde. Il leur fallait un coup de pouce massif.

D'une formalité à un spectacle de divertissement.

Les organisateurs ont confié la mise en scène du spectacle à Dick Clark Productions. « L'objectif était de réunir un maximum de stars », a déclaré Barry Adelman, coproducteur et scénariste. James Brown, le « Roi de la Soul », a assuré la première partie ; Stevie Wonder et Barry Manilow étaient également présents. La vidéo promotionnelle mettait en scène William Shatner, David Hasselhoff, les Harlem Globetrotters et le président Bill Clinton ; les villes hôtes y apparaissaient aux côtés de Walter Payton, Mickey Mouse et de nombreuses autres icônes de la culture populaire.

Dick Clark et Faye Dunaway ont animé l'événement. Parmi les participants au tirage au sort des ballons figuraient Carol Alt, Tom Selleck, Beau Bridges, Mario Andretti et Evander Holyfield. « Je ne connais pas grand-chose au football américain… Je ne me souviens même plus de l'équipe représentée par le ballon que je tenais », a raconté Carol Alt, qui a qualifié l'événement d'« amusant » et de « totalement inédit ».

Dans les coulisses : réunions, fêtes et moments incroyables.

Outre les lumières éblouissantes de la scène, le programme de la FIFA était chargé. Lors d'une conférence de presse, Rothenberg annonça pour la première fois le projet de la MLS. Des fêtes se prolongeèrent toute la nuit. La veille de la cérémonie, plus de 1 000 personnes assistèrent à une soirée dans la salle de bal du Caesars Palace, animée par un concert de Smokey Robinson.

Le lendemain matin, environ 2 000 officiels, joueurs, sponsors et invités VIP ont afflué au Las Vegas Convention Center. Des lumières ont balayé la salle, des danseurs ont électrisé la foule, de la fumée s'est répandue sur scène et James Brown est apparu, mais devant lui se tenaient 2 000 hommes en costume qui n'ont offert que des applaudissements timides. Adelman a qualifié la scène de « rencontre insolite entre la tradition de la FIFA et la culture de Las Vegas ».

Robin Williams est apparu en coulisses, discutant avec Michelle Akers comme un véritable passionné de football. Debout sur scène à côté de Blatter, il plaisantait sans cesse : l’appelant « Bladder », se moquant de ses gants blancs et lançant : « Je l’ai vu aux toilettes il y a une minute. » Certains ont trouvé cela irrespectueux, mais Blatter – qui avait étudié l’art dramatique – a apprécié le spectacle et a pris Williams dans ses bras après la tombée du rideau.

Pelé suspendu, les joueurs vedettes tirent au sort.

Le deuxième groupe de joueurs têtes de série, comprenant Eusébio, Bobby Charlton, Michel Platini, Marco van Basten, Roger Milla et Tony Meola, était absent. Le joueur dont l'impact mondial était assuré manquait à l'appel : Pelé. La raison ? Un conflit entre Pelé et le président de la FIFA, João Havelange. Blatter et Tognoni tentèrent de le convaincre, en vain ; Havelange menaça même d'interrompre la cérémonie si Blatter prononçait le nom de Pelé. La légende brésilienne resta donc dans le public.

Polémique autour du tirage au sort de la Colombie.

Le moment marquant du match fut la décision de Blatter, avant l'avènement du coaching assisté par ordinateur, de placer la Colombie, deuxième tête de série, dans le groupe C face au pays hôte, les États-Unis, à Los Angeles. Assis au premier rang, Rothenberg réagit immédiatement, exprimant sa colère envers le directeur de la FIFA, Walter Gagg.

Blatter expliqua qu'il souhaitait éviter de placer des équipes sud-américaines dans le même groupe et qu'il ne voulait pas que les États-Unis affrontent le Mexique en phase de groupes. Pourtant, logiquement, la Colombie aurait pu se retrouver dans le groupe A avec l'Allemagne. Le lendemain, la Bolivie – également sud-américaine – fut placée dans le groupe A avec l'Allemagne, alimentant encore davantage la polémique autour de la Colombie. Rothenberg affirma que si le match d'essai avait suivi le scénario prévu, la Colombie n'aurait pas été dans le groupe des États-Unis.

Ironie du sort, le sélectionneur américain Bora Milutinovic s'en réjouissait, y voyant l'occasion d'acquérir de l'expérience face à un adversaire redoutable. Six mois plus tard, une victoire éclatante contre la Colombie propulsait les États-Unis en huitièmes de finale.

L'héritage d'une nuit au Caesars Palace

Soccer America a qualifié le tirage au sort de « kitsch, ostentatoire et très Las Vegas », mais c'était précisément ce que souhaitait la FIFA : offrir un spectacle, même si la cérémonie était parfois austère. Malgré les critiques du genre « quel est le rapport avec le football ? », la plupart des invités et des officiels ont apprécié. Pour la FIFA, c'était un signal fort : la Coupe du Monde aux États-Unis pouvait devenir un événement bruyant et symbolique, une véritable icône culturelle.

Alexi Lalas considérait ce tirage au sort comme un moment décisif pour le football américain : « Cette Coupe du monde sera différente. Nous la gagnerons à l’américaine. » Trente ans plus tard, même Sepp Blatter reconnaissait que, compte tenu de tout ce qui s’était passé au Caesars Palace ce jour-là, le spectacle serait difficile à reproduire.