近40亿年前的化石为生命起源提供线索

一个国际研究小组发现了至少可追溯到 37.7 亿年前的微生物痕迹，为地球上最古老的生命形式之一的存在提供了直接证据。

南半球热液喷口的赤铁​​矿管是地球上最古老的微生物化石和生命的证据。摄影：马修·多德。

据 Phys.org 3 月 1 日报道，在加拿大魁北克省 Nuvvuagittuq 表壳带 (NSB) 的石英岩层中发现了以铁为生的细菌形成的微小丝状物和管状物。

北大西洋海底世界包含地球上一些最古老的沉积岩，很可能是富含铁的深海热液喷口系统的一部分，该系统为 37.7 亿至 43 亿年前出现的第一批生命形式提供了栖息地。

“我们的研究结果支持了这样的假设：生命在地球形成后不久就从海底的高温热液喷口中出现。地球上生命的快速出现与其他证据相符，这些证据表明，在37亿年前，微生物形成了沉积丘。”该研究的主要作者、加州大学洛杉矶分校的博士生马修·多德说道。

这项研究昨天发表在《自然》杂志上，描述了这些化石的发现和详细分析。在此之前，在西澳大利亚发现的最古老的微生物化石已有34.6亿年历史，但一些科学家认为它们可能是岩石上的非生物遗迹。

研究人员已经系统地考虑了由赤铁矿（一种氧化铁或铁锈）制成的细丝和管如何通过非生物方式形成，例如沉积物被埋藏时岩石的温度和压力变化，但所有可能性都不太可能。

如今在热液喷口附近常见的具有相同特征的铁氧化细菌进化枝的赤铁矿结构与石墨以及与生物材料（包括化石骨骼和牙齿）相关的矿物（例如磷灰石和碳酸盐）同时出现。

研究小组还发现，化石中含有较年轻岩石中所含的球形结构的矿物，这表明赤铁矿很可能是在细菌氧化铁以获取能量并使其成为化石时形成的。

“这一发现表明，在火星和地球表面存在液态水的时期，地球上就已经进化出了生命，这引发了许多关于地外生命的有趣问题。因此，我们希望找到40亿年前火星上存在生命的证据。如果没有，地球或许是一个例外。”多德总结道。

据VNE报道