美国宇航局发射宇宙飞船搜寻外星生命

美国宇航局正在准备一艘价值 3.37 亿美元的洗碗机大小的航天器，以扩大对太阳系以外行星的探索，特别是那些与地球大小相似且可能存在生命的附近行星。

美国宇航局的凌日系外行星勘测卫星 (TESS) 计划于格林威治标准时间 4 月 16 日 22:32 通过 SpaceX 猎鹰 9 号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。

未来两年内，其主要目标是扫描超过 200,000 颗最亮的恒星，寻找围绕它们运行的​​行星的迹象。

NASA 预测 TESS 将在太阳系外发现 20,000 颗行星，其中包括 50 多颗地球大小的行星和约 500 颗至少是地球两倍大小的行星。

美国宇航局凌日系外行星勘测卫星的模拟图像。

法新社援引美国宇航局戈达德太空飞行中心科学家埃莉萨·金塔纳的话说：“它将绕最近、最亮的恒星运行。”

“我们甚至可能找到肉眼可见的恒星周围的行星，”她补充道。“几年后，我们就能观测到天空中哪些恒星拥有行星。这就是未来。”

TESS 旨在接替开普勒太空望远镜。开普勒太空望远镜是美国宇航局于 2009 年发射的首个行星搜寻任务。如今，开普勒望远镜已老化，燃料不足，即将退役。四年来，开普勒望远镜在一片天空中监测了 15 万颗恒星。

TESS 配备四台先进的摄像机，在执行任务的头两年内，其扫描区域将扩大 350 倍，覆盖 85% 的天空。

马萨诸塞大学的詹·伯特 (Jenn Burt) 表示：“平均而言，TESS 观测到的恒星比开普勒观测到的恒星亮 30 到 100 倍，距离要近 10 倍。”

美国宇航局戈达德太空飞行中心 TESS 项目负责人杰夫·沃洛辛表示，通过关注距离地球数十至数百光年的行星，TESS 将成为太空探索突破的垫脚石。

沃洛辛说：“希望有一天，在未来的几十年里，我们能够确定太阳系外是否存在生命的可能性。”