美国宇航局发射航天器寻找外星生命

美国宇航局准备发射一艘价值 3.37 亿美元、洗碗机大小的航天器，旨在扩大对太阳系外行星的探索，特别是对与地球大小相似且可能存在生命的近邻行星的探索。

美国宇航局的凌日系外行星巡天卫星（TESS）计划于格林尼治标准时间 4 月 16 日 22:32 由 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。

未来两年，其主要目标是扫描超过 20 万颗最亮的恒星，寻找围绕它们运行的​​行星的迹象。

美国宇航局预测，TESS 将发现太阳系外 20,000 颗行星，其中包括 50 多颗地球大小的行星和大约 500 颗至少是地球两倍大小的行星。

美国宇航局凌日系外行星巡天卫星的模拟图像。

“它将围绕最近、最亮的恒星运行，”法新社援引美国宇航局戈达德太空飞行中心科学家伊丽莎·昆塔纳的话说。

她补充说：“我们甚至可能找到肉眼可见恒星周围的行星。几年后，我们将能够观测到天空中哪些恒星拥有行星。这就是未来。”

TESS的设计目标是接替开普勒太空望远镜，后者是美国宇航局于2009年发射的首个行星探测任务。开普勒望远镜如今已老化，燃料即将耗尽，即将退役。四年来，开普勒望远镜一直监测着一片天空中的15万颗恒星。

TESS 配备了四台先进的相机，在其任务的头两年内，扫描面积将扩大 350 倍，覆盖 85% 的天空。

“平均而言，TESS观测到的恒星比开普勒观测到的恒星亮30-100倍，距离地球近10倍，”马萨诸塞大学的詹恩·伯特说。

据美国宇航局戈达德太空飞行中心的TESS项目主管杰夫·沃洛辛称，TESS将专注于距离地球数十至数百光年的行星，这将成为太空探索取得突破的垫脚石。

“希望在未来的几十年里，我们能够确定太阳系外是否存在生命的可能性，”沃洛辛说。