美国船只必须通过中国在南沙群岛非法建造的人工岛周围 12 海里的界限。——这是美国参议院军事委员会主席约翰·麦凯恩先生的声明。

美国参议员约翰·麦凯恩希望美国军舰接近东海人工岛 - 图片：美国海军

9月17日，就在中国国家主席习近平访美之前，麦凯恩参议员表示：“尊重航行自由最明显的标志就是不承认非法强加的12海里界限；不承认12海里界限的最明显表现就是驶入国际水域……”。

迄今为止，美国强烈谴责中国在东海的非法填海造地、建设和军事化活动，最近又在万庆礁修建第三条跑道。然而，据美联社报道，自2012年以来，美国海军一直避免进入长沙非法人工岛周围12海里区域，以避免与中国发生直接冲突。

中国在万庆礁非法修建飞机跑道（长沙群岛第三条飞机跑道）进一步迫使国际社会对中国采取强硬行动 - DigitalGlobe 卫星图像，2015 年 9 月 8 日

麦凯恩在与美国国防部助理部长戴维·希尔举行的听证会上表示：“这是一个危险的错误，因为它承认了中国对人工岛屿的非法主权主张。”随后他强硬地说：“我们必须进入那里。”

长期以来，穿越12海里区域接近中国非法建造的人工岛屿的问题一直是美国国防官员热议的话题。美国国防部长阿什顿·卡特宣称，美国将“在国际法允许的任何地方飞行、航行和行动”，这“进一步接近了这些岛屿”。麦凯恩先生在9月17日的听证会上引用了这一声明。

尽管中国此前承诺停止在长沙群岛进行建设和填海造地，但随着中国在长沙群岛修建第二条和第三条跑道，12 海里问题变得更加激烈。

美国一架P-8A“海神”侦察机在东海巡逻。照片中，P-8A“海神”侦察机上的电脑屏幕显示了中国在永暑礁的非法建设。图片来源：路透社

《华盛顿邮报》分析称，由于中美之间广泛的经济合作，美国在决定是否与中国直接对抗时，必须考虑诸多不同的利益。此外，美国在许多政治和安全问题上仍然需要中国，例如叙利亚化学武器裁军、打击非洲之角海盗、控制朝鲜核计划等。

据TNO