发射微型卫星寻找外星人的想法

科学家表示，使用微型卫星寻找地球以外的生命行星更加高效、经济。

一颗立方体卫星在太空中运行的假想图。图片来源：NASA

据《Live Science》报道，美国宇航局的科学家提议使用手掌大小的卫星来寻找新世界。

华盛顿霍华德大学大四学生阿米尔·布莱克说：“这比发射大型卫星更具成本效益，因为它能在更短的时间内收集更多的数据，而且成本更低。”

布莱克和他的顾问、美国宇航局天文学家阿基·罗伯格正在探索使用立方体卫星（cubesat）寻找绘架座β星周围新行星的可能性。在今年一月于佛罗里达州举行的美国天文学会会议上，科学家们提出，这颗恒星周围可能存在一颗名为绘架座βb的潜在宜居行星。

虽小但才华横溢

2008年，科学家利用美国宇航局的哈勃望远镜发现了一颗半径比木星大1.5倍的巨行星，它围绕着绘架座β恒星运行。

这颗行星与其主恒星的距离是地球到太阳距离的九倍，相当于土星在太阳系中的轨道。绘架座β b是目前可成像的距离最近的系外行星（太阳系外行星）。

哈勃望远镜特别适合观测比木星大几倍的巨行星，但它难以观测小行星或距离母星太近的行星。

布莱克和罗伯格正在考虑将一颗立方体卫星发射到太空，以寻找新的行星。研究人员在绘架座β b 的两侧发现了一个环，其长度超过地球到太阳距离的 1400 倍，而地球的轨道与该环的路径一致。这将使立方体卫星能够利用凌日法在绘架座β b 的轨道上寻找其他行星。

与直接成像法（捕捉行星反射的光，然后创建行星的图像）不同，开普勒望远镜使用的凌日法甚至可以在行星被遮挡的阴影下进行搜索。

根据初步研究，布莱克认为立方体卫星可以探测短轨道上的气态行星。

“我们绝对有可能找到热木星，”布莱克说。木星是太阳系中最大的行星，但由于其轨道距离太阳较远，目前仍被认为是一颗冷行星。布莱克提到，有可能找到比木星大很多倍、轨道比水星更近的行星。

检测和收集

多年前，麻省理工学院的行星搜寻科学家萨拉·西格 (Sara Seager) 提议使用一组微型卫星来搜寻太阳系外的行星。

布莱克说，这个想法启发了他和他的顾问考虑使用卫星仪器来聚焦一颗恒星。

布莱克说：“这只是关注一个星球并寻找我们所能找到的所有信息。”

一旦这种方法被证明有效，其他卫星将被发射去寻找其他行星或确认已经进行的初步观测，例如开普勒望远镜获得的观测结果。

首批立方体卫星于1999年发射，用于大学的研究和技术测试。它们呈标准立方体形状，每边长10厘米。

一颗手掌大小的微型立方体卫星将有助于节省寻找新行星的时间和金钱。图片：NASA

这两颗卫星计划于3月发射，以协助NASA的“火星洞察号”探测器接近并着陆火星表面。科学家们仍在讨论将它们投放到土卫二（土星的卫星）和木卫二（木星的卫星）的可能性。

这些微型卫星面临的最大挑战是时间安排。要被认定为行星，科学家需要至少三次凌日——即该物体三次位于其可观测位置的太阳和地球之间。这种情况每两到六个月发生一次。布莱克的研究预测，该卫星将在轨道上停留最多一年半，但最短也可能只有半年。

布莱克和罗伯格所做的初步研究表明，使用立方体卫星寻找绘架座β星周围的行星是一个可行的计划。

他们的下一步是与工程师和设计师合作，确定建造这样一颗卫星所需的设备。据此，他们可以估算出成本，当然，这比耗资5.5亿美元的开普勒太空望远镜要低得多。

据VNE报道