If North Korea doesn't want negotiations, what does it want?

Thiếu động lực đàm phán

Sau 1 tháng “im hơi lặng tiếng”, ngày 27/2, Triều Tiên lại tiến hành thử tên lửa đạn đạo trở lại từ một địa điểm gần Sunan - nơi đặt sân bay quốc tế của Bình Nhưỡng. Đây cũng là địa điểm Triều Tiên từng tiến hành phóng một cặp tên lửa đạn đạo tầm ngắn vào ngày 16/1. Về mặt thời điểm, có ý kiến cho rằng, cuộc khủng hoảng nghiêm trọng tại Ukraine có thể tạo điều kiện thuận lợi để Triều Tiên thúc đẩy các vụ thử tên lửa mà vẫn “né” được các lệnh trừng phạt của quốc tế, bởi vì Mỹ sẽ bị phân tâm và không coi việc dẫn đầu các phản ứng quốc tế nhằm vào Triều Tiên là trọng tâm. Tuy nhiên theo giới phân tích, những diễn biến tại Ukraine không có nhiều ảnh hưởng đến lịch trình của Triều Tiên, bởi nếu nhìn lại tháng 1, Triều Tiên đã tiến hành tới 7 vụ thử tên lửa, nhiều hơn toàn bộ năm 2021 cộng lại. Việc quốc gia này tạm dừng các vụ thử trong 1 tháng trùng với thời điểm Trung Quốc tổ chức Thế vận hội mùa Đông Olympic Bắc Kinh, và đó có thể là cách Triều Tiên thể hiện sự tôn trọng đối với Trung Quốc - quốc gia vẫn được xem là chỗ dựa lớn và duy nhất của Triều Tiên.

Triều Tiên lại thử tên lửa sau gần một tháng tạm dừng. Ảnh: Reuters

Ngoại trưởng Mỹ Antony Blinken từng cho rằng Triều Tiên đang cố gắng thu hút sự chú ý bằng các vụ thử tên lửa, nhưng nhận định đó dường như đang bị đơn giản hóa nếu nhìn vào bối cảnh hiện tại, khi triển vọng tiến hành đàm phán giữa Triều Tiên với Mỹ hay Hàn Quốc đều không được đánh giá cao. Nhận định một cách cơ bản nhất, cả Mỹ, Hàn Quốc, thậm chí là Nhật Bản ở thời điểm này đều thiếu động lực đàm phán với Triều Tiên, vì vậy việc thu hút sự chú ý làm đòn bẩy đàm phán vào lúc này không có nhiều giá trị với Triều Tiên. Về phía Hàn Quốc, Tổng thống nước này Moon Jae-in đã theo xu hướng ôn hòa với Triều Tiên kể từ khi bắt đầu nhiệm kỳ cách đây 5 năm, và lập trường cơ bản của ông nhìn chung không bị ảnh hưởng bởi căng thẳng liên Triều hoặc các vụ thử tên lửa. Nước láng giềng Nhật Bản từ lâu cũng hình thành cách ứng phó với mối đe dọa tên lửa của Triều Tiên bằng cách xây dựng hệ thống phòng thủ tên lửa, đồng thời nâng cao khả năng tấn công nhằm vào các căn cứ của Triều Tiên.

The most important factor in these competitionsđàm phán hạt nhânNorth Korea is America. However, since President Joe Biden took office, the North Korean issue has not been ranked among the top foreign policy priorities of the Biden administration. The US president tends to view North Korea's missile tests as "routine work."

The US response to North Korea's missile tests is considered to be largely symbolic.

With numerous major domestic issues, coupled with foreign policy problems involving Russia and China, peace on the Korean Peninsula is not a central focus of Biden's agenda. A Pew Research Center survey released in mid-February, which summarized the top 18 policy concerns of Americans, barely mentioned foreign policy issues and not North Korea. Furthermore, Biden surely recognizes that serious diplomatic moves with North Korea at this time would face opposition from his political opponents. Therefore, the US response to North Korea's missile tests is considered largely symbolic, condemning the tests and reiterating the message that the US is ready to negotiate at any time, provided North Korea agrees to discuss denuclearization. And of course, actual negotiations remain a long way off.

North Korea's Hwasong-12 missile has a range that can reach Japan and Guam, USA. Photo: NK News

Defining a "nuclear weapons state"

Without intending to draw attention to themselves as leverage in negotiations, many are questioning North Korea's repeated missile tests in January 2022, which resumed this past weekend, with the most widely accepted view being that North Korea is testing its technical capabilities, aiming to be recognized as a "peaceful nuclear weapons state."

A year ago,North Korean leader Kim Jong-unHe has previously stated his intention to upgrade the nation's strategic arsenal, adding "new nuclear capabilities." He specifically mentioned submarine-launched ballistic missiles, hypersonic missiles, improving missile accuracy, and switching from liquid to solid fuel to significantly reduce launch preparation time. Kim Jong-un also referred to tactical nuclear weapons and the development of nuclear and conventional warheads for the missiles North Korea is developing. Recent tests, including short- and medium-range ballistic missiles and cruise missiles, are believed to be part of the arsenal upgrade plan that Kim Jong-un has announced.

Once North Korea is recognized as a nuclear weapons state, the international community and the United States will no longer have a reason to maintain sanctions against the country.

During a period when US-North Korea relations were considered relatively warm, with two summits and a meeting between Donald Trump and Kim Jong-un at the inter-Korean border, North Korea pledged to halt long-range ballistic missile tests in 2017. At the time, this pause may have been intended to boost US-North Korea negotiations, but it could also have stemmed from North Korean technicians' lack of confidence in the likelihood of success. A failed test would have raised international doubts about North Korea's nuclear weapons development capabilities.

But at this point, things have changed. North Korea no longer has the incentive to leverage negotiations, but the need for the lifting of sanctions and recognition as a "peaceful nuclear weapons state" remains. And to be recognized, North Korea will have to prove that any obstacles to its progress are insurmountable, and once recognized as a nuclear weapons state, the international community and the US will no longer have a reason to maintain sanctions against the country.

North Korean leader Kim Jong-un has previously announced plans to upgrade the nation's strategic weapons arsenal. (Photo: KCNA)

As the Beijing Olympic Games concluded, many experts predicted that North Korea would continue conducting further missile tests to improve its weapons technology. The last missile test conducted by North Korea in January was a launch of the Hwasong-12 intermediate-range ballistic missile (IRBM), the most powerful missile tested by North Korea since 2017. The Hwasong-12 has a range of 5,000 km – putting all of Japan and the US territory of Guam within its range. Both Japan and Guam are home to important US military bases that would be used in any crisis on the Korean Peninsula.

With the resumption of missile tests, North Korea may soon upgrade to intercontinental ballistic missiles (ICBMs), or even a nuclear missile in the near future. But whether it's the Beijing Olympics or the Ukraine crisis, North Korea tends to act according to its own timetable, and one of its important upcoming holidays is the 110th birthday of leader Kim Il-sung on April 15th. This is considered a crucial time for North Korea to showcase its powerful new weapons. Therefore, between now and then, North Korea is expected to conduct more missile tests; the question is what limit it will reach – intercontinental ballistic missiles or nuclear missiles.