Rome, la Mongolie, l'Angleterre… sont considérées comme les plus grandes superpuissances de l'histoire. Malgré leur puissance, la plupart d'entre elles se sont effondrées en raison de conflits internes.

Bien que le monde ait connu de nombreux grands empires, la liste des superpuissances est généralement bien plus courte. Il est très difficile pour un pays de devenir une superpuissance et de la conserver, car il doit être capable de dominer tous ses rivaux.

Voici les 5 plus grandes superpuissances de l'histoire, selon l'opinion de l'écrivain Akhilesh Pillalamarri dans le journal américain National Interest :

Empire romain

ImageTableau « La Chute de Rome ». Auteur : Thomas Cole

L'Empire romain atteignit son apogée au IIe siècle. Il dominait alors la majeure partie du monde antique. Bien que sa puissance ne s'étendît pas jusqu'en Inde et en Chine, son influence était incontestée au Moyen-Orient et en Europe. Il englobait la plupart des grands centres de population et des civilisations de l'Antiquité, notamment la Grèce, l'Égypte, le Levant (y compris la Syrie et l'Irak actuels), Carthage, l'Asie Mineure et l'Italie.

À son apogée, l'Empire romain comptait environ 60 millions d'habitants, dépassant largement celle de ses voisins et représentant une part importante de la population mondiale de l'époque. Sa taille imposante ne nécessitait que peu de commerce avec le monde extérieur, sauf pour l'achat de produits de luxe (soie, épices, encens, etc.).

À cette époque, l'Empire romain jouissait d'une supériorité militaire écrasante sur ses voisins, à la seule exception de l'Empire perse, pourtant très organisé. Cependant, la Perse ne pouvait rivaliser avec Rome en termes de puissance. Si les légions romaines étaient capables de ravager le cœur de la Perse et le firent effectivement, l'armée perse n'avait aucune chance de pénétrer profondément en territoire romain. Les légions romaines étaient invincibles face à leurs ennemis. Rome finit par tomber, non pas à cause de menaces extérieures, mais à cause d'une guerre civile constante, d'une dépression économique et d'une dépendance excessive aux mercenaires.

Empire mongol

Portrait de Gengis Khan– le brillant mais extrêmement brutal dirigeant de l'Empire mongol. Photo : fieldmuseum.org.

Cet empire fut autrefois le plus vaste du monde en termes de superficie. Son essor est surprenant, car un groupe de tribus mongoles, comptant à peine un million d'habitants, a pu conquérir des empires des centaines de fois plus vastes. Les Mongols y sont parvenus grâce à leurs tactiques pointues, leur mobilité et leur capacité à intégrer les technologies des peuples conquis.

Le chef Temujin unifia toutes les tribus mongoles en 1206, à l'âge de 50 ans. Il fut alors reconnu comme le souverain universel (Gengis Khan). Après avoir conquis le nord de la Chine, il dévasta l'Asie centrale. Gengis Khan considérait comme une insulte le massacre des envoyés mongols en Asie centrale.

La conquête de l'Asie centrale (1219-1221), puis de l'Iran, a dévasté la région et a été l'un des événements les plus brutaux de l'histoire. Entre 15 et 50 millions de personnes (principalement des Centrasiatiques) ont péri durant cette période.

Les successeurs de Gengis Khan dirigèrent un empire qui conquit la majeure partie de l'Eurasie, y compris tout le Moyen-Orient, une partie de l'Europe de l'Est, la Chine et la Russie. L'Empire mongol inaugura une brève période de paix et de commerce dans une grande partie du monde. Finalement, malgré quelques revers au Japon et au Levant, la principale menace à la domination de l'Empire mongol résidait dans les luttes intestines au sein de l'élite dirigeante mongole, qui fragmentèrent l'empire en quatre États plus petits, qui finirent par s'effondrer ou par être conquis. L'héritage de l'Empire mongol perdure aujourd'hui : 8 % de la population mondiale descend de Gengis Khan !

Empire britannique

CarteL'Empire britannique par Duke-Nidhoggr.

L'Empire britannique est né des activités coloniales et commerciales de la Grande-Bretagne au XVIIIe siècle. Au début du XXe siècle, la Grande-Bretagne était devenue le plus grand empire de l'histoire de l'humanité, couvrant un quart de la surface terrestre. Son étendue était telle que l'expression « le soleil ne se couche jamais sur la Grande-Bretagne » est née. À son apogée, plus d'un cinquième de la population mondiale vivait dans l'empire.

Contrairement aux grands empires précédents, la puissance britannique reposait sur sa marine, qui lui permettait de projeter sa puissance à grande échelle. Une marine puissante lui permettait de faire respecter la liberté de navigation, de lutter contre l'esclavage et la piraterie, et de contribuer à rendre le monde plus sûr.

Plutôt que de chercher à contrôler de vastes territoires intérieurs pour en extraire des ressources, l'Empire britannique s'est concentré sur le commerce et le contrôle des principales voies maritimes. Des canaux et des détroits comme ceux de Suez, Malacca, Aden, Ormuz et Gibraltar – tous autrefois britanniques – ont considérablement enrichi la Grande-Bretagne.

L'Empire britannique était diversifié et s'étendait sur tous les continents, avec une diversité culturelle. Les Britanniques régnaient sur une importante population non autochtone, ce qui leur a permis de développer et d'affiner leurs méthodes de gouvernement dans de nombreuses régions, soit directement, soit par l'intermédiaire de « soldats » locaux. La domination britannique s'étendait à des régions aussi diverses que l'Inde, l'Égypte et le Canada.

Union soviétique

Carte de l'Union soviétiquePhoto : LtAngemon.

Peut-être, compte tenu de sa taille gigantesque et de ses vastes ressources, l'Union soviétique était-elle destinée à devenir une superpuissance. Elle hérita de la majeure partie de la population et du territoire de l'Empire russe, qui s'était considérablement étendu par la conquête. Hitler lui-même comprit plus tard que l'immensité de l'Union soviétique en faisait une superpuissance difficile à vaincre par la guerre.

L'immensité de son territoire et la richesse de ses ressources lui ont permis de résister aux armées d'invasion et de les vaincre. Déjà importante et dotée d'armes nucléaires, l'armée soviétique est devenue une force « invincible » dans les guerres conventionnelles. L'avantage géographique de l'Union soviétique a également fait craindre à de nombreux Occidentaux que, selon la théorie géopolitique du « cœur », celui qui contrôlerait le cœur de l'Eurasie contrôlerait l'Eurasie, puis le monde.

La puissance soviétique continua de s'étendre, de plus en plus préoccupée par la sécurité. Les forces militaires soviétiques s'efforçaient constamment de repousser leurs ennemis le plus loin possible de leur territoire. De ce fait, les troupes soviétiques furent dispersées dans de nombreuses régions d'Europe de l'Est et d'Asie du Nord-Est.

USA

RéservoirDes véhicules de l'armée américaine traversent le désert égyptien en 2001. Photo : Reuters

Les États-Unis sont devenus la première véritable superpuissance mondiale après la Seconde Guerre mondiale. À la fin de la guerre, ils représentaient la moitié du PIB mondial – une proportion qu'aucun autre pays n'avait atteinte avant ou depuis. Pendant quatre décennies, l'Union soviétique a activement rivalisé avec les États-Unis, mais globalement, ces derniers ont toujours eu l'avantage grâce à leur économie, leur géographie et leurs alliés.

Depuis l’effondrement de l’Union soviétique, les États-Unis jouissent d’une quasi-domination militaire et technologique dans les airs et en mer, ainsi que d’un avantage sur terre dans une guerre conventionnelle.

Les États-Unis combinaient nombre des meilleurs atouts des superpuissances précédentes. Ils contrôlaient un territoire aussi vaste (de taille continentale) et riche en ressources que l'Union soviétique. Leur armée était capable d'infliger à leurs ennemis autant de dégâts que les Mongols. À l'instar de l'Empire romain, ils n'avaient aucun rival militaire. Et surtout, comme la Grande-Bretagne, ils ont bâti leur puissance sur une ressource indépendante du territoire (le commerce) et, comme la Grande-Bretagne, ils possédaient une marine supérieure, leur permettant d'accéder aux voies maritimes mondiales vitales.

Cependant, il y a une chose que tout le monde devrait se rappeler, y compris les plus grandes superpuissances militaires et économiques, c'est qu'à un moment donné, toutes les superpuissances déclinent, généralement en raison de conflits internes.

Selon VOV