L'Ajax atteint les quarts de finale de la Ligue des champions : reconquérir sa gloire perdue.

Au match aller, ils s'inclinèrent à domicile à la Johan Cruyff Arena (1-2), et l'histoire semblait terminée. Mais le véritable séisme eut lieu trois semaines plus tard, lors de cette soirée cauchemardesque au Bernabéu où l'Ajax infligea une véritable correction à l'équipe royale espagnole (4-1), grâce notamment à une prestation magistrale de Dusan Tadic, propulsant ainsi l'Ajax en quarts de finale.

Pour d'autres équipes européennes, un tel résultat ne serait ni surprenant ni exceptionnel, mais c'est différent pour l'Ajax. Cela fait plus de 15 ans, précisément 16 ans, que l'équipe n'a pas atteint les quarts de finale de la Ligue des champions.

Les supporters vietnamiens de football se souviennent certainement de l'âge d'or de la « Tornade Orange » dans les années 1970, lorsqu'elle a introduit le style de jeu « offensive totale » et est devenue une force majeure du football mondial.

La génération dorée de l'Ajax des années 1970. Photo : Uefa.com

Cette période du football néerlandais est étroitement liée au succès de l'Ajax Amsterdam, devenu la deuxième équipe de l'histoire du football européen (avec le Real Madrid) à remporter trois Coupes d'Europe consécutives en 1971, 1972 et 1973. Durant cette glorieuse époque, la figure la plus emblématique de l'Ajax, qui deviendra par la suite une légende du football mondial, était Johan Cruyff. En 1973, Cruyff rejoint Barcelone, marquant la fin de l'âge d'or de l'Ajax.

Dans les années 1990, l'Ajax a révélé une nouvelle génération de joueurs de génie : Bergkamp, ​​Kluivert, Zenden, Davis, Seedorf, Cocu, les frères De Boer… Ils ont remis au goût du jour le football total, si cher au football néerlandais. L'Ajax a de nouveau atteint le sommet de la Ligue des champions en 1995 et la finale en 1996. L'équipe nationale néerlandaise, avec un noyau de joueurs formés à Amsterdam, a atteint les demi-finales de la Coupe du monde 1998 en France.

Mais le problème de l'Ajax, c'est qu'il ne parvient pas à retenir ses joueurs. Les jeunes espoirs, après quelques saisons réussies, rejoignent de plus grands clubs européens, à l'instar de Bergkamp, ​​Clarence Seedorf, Kluivert et Marc Overmars. Que faire quand les Pays-Bas ne comptent qu'environ 17 millions d'habitants, ce qui rend impossible l'obtention de droits télévisés ou de contrats publicitaires ? L'Ajax est contraint d'accepter de devenir un club formateur pour les grands clubs et un centre de formation pour l'Europe.

L'Ajax a remporté la Ligue des champions en 1995. Photo : Goal

Cela fait plus de dix ans qu'Ajax n'a pas atteint les huitièmes de finale de la Ligue des champions, sa dernière apparition remontant à la saison 2005/06. Et cela fait plus de quinze ans que l'Ajax n'a pas disputé les quarts de finale de cette compétition, depuis la saison 2003. C'est une très longue période pour une grande puissance du football européen.

Le succès de l'Ajax pourrait annoncer une renaissance, ou n'être qu'un feu de paille, mais pour les supporters néerlandais, c'est assurément une raison de se réjouir. Même si l'Ajax disparaît de la scène européenne après cette saison, ses jeunes talents ont déjà attiré l'attention des grands clubs européens, et chacun sait que rien ne pourra empêcher des joueurs comme De Light, Onana et Frankie de Jong de partir.

L'Ajax de 2019 était une jeune équipe, composée de nombreux espoirs, et ses joueurs les plus expérimentés étaient Dusan Tadic, Delay Blind et Klaas-Jan Hunterlaar, un vétéran aujourd'hui âgé de 34 ans. Mais à leur tête se trouvait Erik ten Hag, qui façonnait un style de jeu rappelant les grandes heures de l'Ajax, en combinant harmonieusement l'expérience des vétérans et le talent des jeunes.

Rappelons qu'en phase de groupes de la Ligue des champions 2018/19, l'Ajax affichait la meilleure efficacité offensive parmi les 32 équipes, avec un taux de réussite de 60 %. Un chiffre impressionnant.

En 1973, l'Ajax battait la Juventus en finale de la Coupe d'Europe aux tirs au but, mettant ainsi fin à l'une des périodes les plus glorieuses du club. En 1996, la Juventus prenait sa revanche sur l'Ajax en finale, marquant la fin d'un autre âge d'or pour ce dernier.

Le tirage au sort des quarts de finale de la saison 2018/19 a opposé ces deux équipes par un heureux hasard. Qui sait, une nouvelle ère glorieuse pourrait bien commencer pour l'Ajax Amsterdam…