Ama - les mystérieuses femmes de la mer au Japon

Les Ama - que l'on compare aux sirènes japonaises - peuvent plonger jusqu'à 10 mètres de profondeur, nager à des kilomètres du rivage sans tuba ni palmes... De nombreux touristes croient qu'ils peuvent le faire grâce au privilège des sirènes.

Au Japon, le terme « ama » désigne les femmes qui pratiquent l'apnée. Il s'agit d'une profession ancestrale, fortement ancrée dans la tradition. Cependant, avec la modernité croissante, le nombre de sirènes, entrées dans la légende japonaise et considérées comme de mystérieuses filles de la mer, diminue progressivement.

Kimiyo Hayashi se réchauffait tranquillement près d'un feu dans une petite cabane de la baie d'Ago, au Japon, près d'une saline (un endroit où les animaux sauvages viennent lécher le sel du sol). Il faisait chaud et humide dehors, et elle se tourna pour parler doucement à sa nièce Tomomi Nakanishi.

Les Ama, ces mystérieuses filles de la mer, sont souvent appelées « sirènes ». Photo : Alamy.

En tant que l'une des dernières plongeuses en apnée du Japon,Hayashi et Nakanishi s'accrochent encore avec ténacité à leurs anciennes méthodes de subsistance. Le sol où ils sont assis est recouvert de planches gris cendré, la bouilloire a bouilli et le plafond est recouvert de suie. Leur équipement de natation est lui aussi rudimentaire : masques et maillots de bain mouillés et usés qui laissent s'égoutter l'eau de mer.

« J'ai vécu au bord de la mer toute ma vie, et je sens encore le froid me pénétrer jusqu'aux os. Mais j'aime toujours cette tradition de se réchauffer après », dit Hayashi en regardant la bande de terre en forme de pince devant lui.

À 61 ans, Hayashia est toujours en bonne santé, agile et le regard vif. Elle commence à raconter sa vie. Chaque matin, à l'aube, elle s'asseyait tranquillement pour préparer son équipement avant de commencer son travail. Certaines Ama plongeaient seins nus, vêtues seulement d'un pagne et d'un tenugi (un vêtement traditionnel japonais). À 16 ans, après avoir dit au revoir à sa mère et à sa grand-mère, deux anciennes Ama, Hayashi s'est toujours demandé ce qui les attirait dans l'immensité de l'océan.

La baie d'Ago est située dans la préfecture de Mie. Photo : Alamy.

Après 45 ans, les rituels des Ama avec la mer n'ont pas changé. Ils revêtent des vêtements blancs traditionnels et plongent dans les profondeurs. Parfois, ils nagent à un kilomètre du rivage et plongent à 10 mètres de profondeur pour ramasser des coquillages, comme des palourdes et des algues.

Beaucoup disent que si Ama peut plonger en profondeur et loin du rivage sans équipement moderne comme des bouées et des hélices, c'est grâce à la grâce des sirènes. Cependant, leur travail est confronté à d'innombrables difficultés, comme une mer agitée, le mauvais temps et les requins. « Les requins ne respectent pas les sirènes », a déclaré un touriste avec humour. Hayashi a ajouté que les requins constituent une réelle menace pour Ama et qu'au fil des ans, elle a perdu de nombreux amis proches à cause de ces animaux.

Chaque Ama a son propre secret de plongée. La clé du succès ne réside pas dans la durée de la respiration, mais dans la rapidité avec laquelle on attrape les créatures marines. À son apogée, Hayashi revenait sur la côte avec un seau en bois rempli d'ormeaux, d'oursins, d'escargots, de homards et de poulpes. Les Ama chassent également les perles. Une bonne saison peut leur rapporter 27 millions de yens (environ 5,8 milliards de dongs).

En règle générale, les Amas sont héréditaires. Les filles suivent les traces de leurs mères et de leurs grands-mères.« Plus personne ne fait ce métier. Nos filles ne veulent pas suivre les traces de leur mère », a déclaré Hayashi.

De nombreuses personnes pratiquent encore ce métier ancestral, perpétuant ainsi une tradition ancestrale. Cependant, leur nombre a fortement diminué, passant de 8 000 après la Seconde Guerre mondiale à 2 000 aujourd'hui. L'âge moyen de ces sirènes est de 65 ans, les plus âgées ayant plus de 80 ans.

De plus, les Ama doivent également faire face à la chute des prix des produits de la mer, ou aux politiques gouvernementales de protection marine, qui durcissent l'exploitation et la pêche.

Cependant, Hayashi insiste sur le fait qu'elle ne quittera jamais son emploi. « J'ai encore 20 ans de plongée. Tant que je suis en bonne santé et heureuse. J'adore mon travail. »

En rencontrant ces plongeuses, les visiteurs ont souvent le sentiment qu'elles sont des exemples typiques de voyage dans le temps, un lieu que la vie moderne au Japon n'a pas encore atteint. Dans la région d'Ise-Shima, préfecture de Mie, les visiteurs auront l'occasion de rencontrer ces plongeuses, comparées à des « sirènes ». Le nom de « mystérieuses filles de la mer » est mentionné pour la première fois dans le plus ancien recueil de poésie japonaise, datant du VIIIe siècle. Pour les Japonais, Ama est une légende.

Aujourd'hui, les Amas ne se contentent pas de plonger : ils accueillent également les touristes dans leurs huttes traditionnelles. Ils y servent des plats de fruits de mer fraîchement pêchés, frais et délicieux, appréciés de nombreux touristes.

Les visiteurs sont ravis de déguster des fruits de mer frais directement dans les tentes d'Ama. Photo : Alamy.

Selon VNE