La Grande-Bretagne ignorera les avertissements chinois de survoler des « îles artificielles »

Londres ignorera tous les avertissements chinois dans l'espace aérien international après que Pékin a « averti » les pilotes philippins de rester à l'écart de l'espace aérien au-dessus des eaux contestées, a déclaré l'ambassadeur britannique.

Construction illégale d'une piste d'atterrissage par la Chine sur le récif Cross, dans l'archipel vietnamien de Truong Sa. Photo : AFP

La Grande-Bretagne s'oppose à toute tentative de restreindre la liberté de navigation et de survol dans la mer de Chine méridionale contestée, a déclaré l'ambassadeur britannique aux Philippines, Asif Ahmad, le 19 janvier, après que des pilotes philippins ont déclaré avoir reçu des alertes radio « menaçantes » alors qu'ils volaient à proximité d'« îles artificielles » construites illégalement par la Chine en mer de Chine méridionale. « Si des avions britanniques, militaires ou civils, sont interceptés et empêchés de voler dans ce que nous considérons comme un espace aérien international, nous l'ignorerons », a déclaré Ahmad.

La réponse de la Grande-Bretagne à la présence militaire accrue de la Chine dans la région intervient à un moment où l’on craint que Pékin ne tente de restreindre la liberté de navigation et de vol à proximité des « îles artificielles » qu’elle a construites illégalement au cours des deux dernières années en mer de Chine méridionale.

Français Plus tôt, le 18 janvier, le Premier ministre australien avait averti Pékin de ne pas poursuivre de revendications de souveraineté qui pourraient conduire à un affrontement avec les États-Unis, qui ont lancé une opération de surveillance maritime (FONOP) autour de deux « îles artificielles » en octobre 2015. « Si éviter le « piège de Thucydide » est un objectif central de la stratégie de la Chine – comme l’a affirmé le président Xi Jinping – nous espérons que les actions de la Chine seront soigneusement calculées pour éviter un conflit… Revendiquer la souveraineté sur des rochers et des hauts-fonds est secondaire, lorsque cet objectif est mis en premier », a déclaré M. Turnbull lors d’une réunion avec le président américain Barack Obama à Washington.

Les responsables de l'aviation civile philippine ont déclaré le même jour que la marine chinoise avait émis deux avertissements après avoir ciblé un avion de patrouille Cessna volant à proximité d'une « île artificielle » construite illégalement par Pékin en mer de Chine méridionale au début du mois. L'incident s'est produit alors que l'avion se dirigeait vers l'île de Thitu (Pagasa), contrôlée par les Philippines, pour effectuer des relevés techniques en vue de l'installation d'un centre radar spécialisé dans le suivi des vols civils plus tard cette année. Pagasa se trouve près du récif de Subi, l'un des sept récifs que la Chine a « transformés » en « îles artificielles » dans les îles Spratly appartenant au Vietnam.

Plus précisément, M. Eric Apolonio, porte-parole de l'Autorité de l'aviation civile des Philippines (CAAP), a déclaré que lorsque le Cessna s'est approché de l'île de Thi Tu à environ 65 km (40 miles), les pilotes ont reçu une « annonce urgente » sur la radio : « Avions militaires étrangers, ici la marine chinoise. Vous menacez la sécurité de notre base. » M. Inocencion Yncierto, consultant de la CAAP présent à bord, a déclaré que le pilote philippin avait ignoré l'avertissement et avait atterri sur l'île de Thi Tu. M. Apolonio a confié que certaines personnes à bord étaient un peu inquiètes à ce moment-là, car « on ne sait jamais, on pourrait être abattus. »

Le ministère philippin des Affaires étrangères a reçu un avis de la CAAP concernant « l'incident » et publiera une déclaration à ce sujet, a déclaré Herminio Coloma, porte-parole du palais présidentiel philippin.

Aux côtés de nombreux pays de la région, les États-Unis, le Japon, l'Australie et le Royaume-Uni ont exprimé leur opposition aux récentes actions déraisonnables de la Chine en mer Orientale. Pékin a récemment effectué un vol d'essai sur une piste de 3 000 m construite illégalement sur le récif Cross, dans l'archipel de Truong Sa, sous souveraineté vietnamienne. L'opinion publique internationale craint que cette initiative ne fasse partie du projet de Pékin d'établir une zone d'identification de défense aérienne (ZIDA) en mer Orientale.

* « Le piège de Thucydide » (du nom de l’historien athénien Thucydide) est un terme souvent utilisé dans les relations internationales, avec l’implication générale que : Lorsqu’une nouvelle puissance émergente cherche à « usurper » le trône d’une autre puissance dominante et à changer l’ordre établi, le résultat conduit généralement à des guerres catastrophiques.

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