Des images satellites accusent la Chine de rompre sa promesse et de continuer à militariser la mer de Chine méridionale.

Des images satellites montrent que la Chine poursuit ses activités de construction illégales sur certains récifs de la mer de Chine méridionale, contrairement à l'engagement de non-militarisation pris par le président du pays.

Photo satellite de Cross Reef le 3 juin. Photo : SCRS.

Le président chinois Xi Jinping lors d'une rencontre avec le président américain Barack Obama à la Maison BlancheSeptembre 2015 a étérassurer les États-Unis sur les intentions de la Chine à l’égard des îles Spratly.« La Chine n’a pas l’intention de poursuivre la militarisation », a déclaré M. Xi.

Cependant, des images satellite récentes suggèrent que la Chine a un plan différent. Ces photos, collectées et étudiées par le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) de Washington, montrent des travaux de construction soupçonnés de concerner la rénovation de hangars à avions sur les récifs de Fiery Cross, Subi et Mischief.

Aucun avion militaire n'était visible au moment de la photo, mais le CSIS a déclaré que les hangars sur les trois récifs étaient suffisamment grands pour accueillir « n'importe quel avion de chasse de l'armée de l'air de l'Armée populaire de libération (APL) », a rapporté le New York Times.

Les plus grands hangars situés sur les récifs peuvent accueillir des bombardiers H-6, des ravitailleurs H-6U, des avions de transport Y-8 et un avion KJ200 du système aéroporté d'alerte et de contrôle (AWACS).

La Chine pourrait justifier ces structures par l'idée qu'elles accueillent des avions civils ou d'autres fonctions non militaires, mais les images satellite suggèrent le contraire, selon le SCRS. Les plus petits hangars mesurent entre 18 et 21 mètres de large, ce qui est largement suffisant pour accueillir les plus gros avions de chasse chinois. Outre leur taille, on observe des signes de renforcement structurel.

« Ils sont beaucoup plus épais pour un usage civil », a déclaré hier Gregory B. Poling, directeur de l'Initiative pour la transparence maritime en Asie (AMTI) du CSIS. « Ils sont renforcés pour résister aux attaques. »

Le plus grand hangar, large de 61 mètres, est « largement capable d'accueillir des bombardiers et des ravitailleurs », a ajouté Poling. S'ils étaient déployés, ces appareils compliqueraient les conflits entre la Chine et les Philippines, ainsi que d'autres pays de la région, augmentant ainsi le risque de patrouilles américaines de « liberté de navigation » dans la zone.

Photo satellite du récif de Subi le 24 juillet. Photo : CSIS.

Avant même l'apparition des hangars, des analystes militaires indépendants affirmaient que la Chine souhaitait utiliser les « îles artificielles » pour démontrer sa puissance militaire dans la région.

« Nous le savions dès le début de la construction de la piste », a déclaré M. Poling. « Les Chinois prétendent avoir de bonnes intentions, c'est comme dire : "Construisez un manoir entier, mais seulement le rez-de-chaussée." »

Les preuves de l'existence du hangar militaire ont émergé un mois après que la Cour permanente d'arbitrage de La Haye, aux Pays-Bas, a condamné les actions de la Chine en mer de Chine méridionale, notamment la récupération illégale de rochers de la zone pour en faire des îles artificielles, puis la construction sur ces îles.

Cette décision fait suite à une plainte déposée par les Philippines contre la Chine devant la Cour permanente d'arbitrage. La Chine a déclaré qu'elle ignorerait la décision. Certains analystes soulignent que les hangars ne constituent pas une réponse à cette décision et semblent avoir été construits avant celle-ci.

« Les fondations auraient pu être posées il y a des mois », a déclaré M. Taylor Fravel, professeur de sciences politiques au Massachusetts Institute of Technology et membre du programme d’études de sécurité de l’institut.

M. Fravel a déclaré que les hangars contredisaient les affirmations du président chinois. « La Chine s'est donné la possibilité d'utiliser ces récifs comme installations militaires, mais n'a pas encore décidé dans quelle mesure », a-t-il ajouté.

Photo satellite du récif de Vành Khăn, le 22 juillet. Photo : SCRS.

Selon VNE