Leçon 6 : Sur la terre « morte »

(Baonghean) -Partir une fois est difficile, suivre le groupe Quy Tap jusqu'au bout, quitter Tham Phiu, Muang Kham, et retourner au district de Muang Pek, ville de Phonsavan. Le lieutenant-colonel Nguyen Van Dau a personnellement conduit le journaliste au centre du groupe… Xieng Khuang compte huit districts au total, Muang Pek-Phonsavan étant le lieu où les soldats volontaires vietnamiens ont fait le plus de sacrifices, car c'est là que se sont déroulées des batailles extrêmement féroces, comme celle de Kou Kiet (Cu Kiet), qui a duré six mois pendant la saison sèche de 1971 pour libérer la Plaine des Jarres.

Il était un peu plus de 9 heures lorsque nous sommes arrivés au centre du groupe Quy Tap. Pour gagner du temps, nous avons demandé au commandant du groupe la permission de visiter l'une des trois Plaines des Jarres de la province de Xieng Khouang. Le lieutenant-chef Nguyen Van Tuyen a été chargé de nous y conduire… La Plaine des Jarres du village d'Ang est située sur une colline peu boisée, à environ 10 km de Phonsavan. Ce champ compte actuellement plus de 650 jarres géantes en pierre, mesurant de 1 à 3,5 m de haut et plus d'un mètre de diamètre, certaines pesant jusqu'à plus de 14 tonnes, disséminées un peu partout, certaines debout, d'autres penchées, d'autres encore à moitié enfoncées. Datant d'environ 2 500 à 3 000 ans, de nombreuses hypothèses existent quant à l'origine et à la fonction de ces jarres, mais la plus plausible est qu'elles étaient les sépultures des classes dirigeantes de l'époque.

Selon M. Tuyen, l'histoire est mystérieuse, mais pour que la Plaine des Jarres devienne une légende, il faut l'associer à la guerre menée contre les États-Unis par l'armée du Pathet Lao et l'armée des volontaires vietnamiens. Le plateau de la Plaine des Jarres est relativement plat, large d'environ 4 500 km², et culmine à plus de 1 500 m d'altitude. Grâce à ce relief, pendant la guerre, la Plaine des Jarres était considérée comme le point stratégique le plus important : comparée à « la tête d'un éléphant », celui qui la chevauche devient le maître du Laos. En y déployant une puissante puissance de feu, elle contrôle toute l'Indochine. La Plaine des Jarres devint ainsi le théâtre d'un conflit extrêmement féroce. Après sa libération par notre armée, l'ennemi mobilisa des troupes pour la reprendre. Les États-Unis la considéraient comme « la clé du Laos ». De 1964 à 1973, la quantité de bombes américaines larguées sur ce lieu était telle que chaque personne y subissait 350 tonnes de bombes. La bataille la plus longue qui a eu lieu ici fut la bataille de Cu Kiet qui a duré 6 mois pendant la saison sèche de 1971. Curieusement, même les collines et les montagnes ont été rasées par les bombes et les balles, mais les jarres en pierre n'ont pas été beaucoup endommagées.

À la recherche des restes des martyrs à Muang Pek

Aujourd'hui, la Plaine des Jarres est devenue une zone touristique par le Gouvernement populaire lao. M. Tuyen nous a fait découvrir cet ancien champ de bataille. Sur la colline, l'herbe est luxuriante et verte, face à Phonsavan, et les maisons se sont rapprochées. Mais ici, les cratères de bombes et les tranchées sont encore intacts, et quelques panneaux avertissant de la présence de bombes et de mines sont encore visibles. En visitant la grotte, dont une mène au ciel, M. Tuyen a expliqué que cet endroit servait autrefois de refuge aux soldats du Pathet Lao et aux volontaires vietnamiens. Aujourd'hui, la grotte est considérée comme un pont entre les vivants et les morts. Juste à côté de la grotte, le groupe Quy Tap a autrefois trouvé dix martyrs vietnamiens, et sur la Plaine des Jarres, il en a trouvé plus de mille (le nombre total de volontaires vietnamiens morts au Laos s'élève à environ 12 000).

Il était midi passé lorsque nous sommes rentrés à Phonsavan. Le lieutenant-colonel Hoang Ngoc Lan, chef adjoint de l'équipe de recherche, a annoncé : « Nous venons de recevoir des informations sur les tombes des martyrs. Après une première inspection, il s'agit du cimetière de nos soldats. Nous vous invitons à vous y rendre. » Le lieu des recherches et de la récupération se trouve cette fois dans le village de Len, à environ 20 km au sud-ouest de Phonsavan. Les trois soldats, le chef d'équipe et le journaliste, tous munis de houes, de pelles et d'engins, ont enfourché trois motos et se sont dirigés avec enthousiasme vers leur lieu de repos temporaire. Le chemin de terre était cahoteux et rocailleux, et nous nous sommes perdus de vue. Le lieutenant-colonel Hoang Ngoc Lan a déclaré : « Nos martyrs de la Plaine des Jarres ont été pour la plupart rassemblés, notamment dans les deux grands cimetières de Phu Kenh et de l'aéroport. Actuellement, selon la carte des tombes remise par la Division 316, il existe encore une fosse commune contenant 16 autres martyrs, mais malheureusement, cette fosse était située près d'un ruisseau, et celui-ci a maintenant changé de cours… Actuellement, les martyrs qui reposent encore sur les terres du district de Muang Pek se trouvent principalement dans les zones montagneuses profondes. »

Arrivés au village de Len peu après 13 heures, deux kilomètres plus loin se trouve le cimetière. Neuf soldats de l'équipe 2 du village de Na, renforcés, y creusaient et cherchaient depuis longtemps. Le major Nguyen Minh Loi, de l'équipe 2 du groupe Quy Tap, a délicatement retourné le sol et a déclaré en souriant : « En entendant le commandant du groupe venir soutenir les recherches des oncles, les frères étaient très excités. Confirmant la présence d'une tombe, ils ont déjeuné tôt et se sont précipités ici. » Le cimetière avait été délimité. À l'exception de quelques hauts monticules de terre, les zones suspectes avaient également été trouvées et marquées, deux soldats à la fois, l'un creusant, l'autre pelletant au rythme. Le sol de cette zone vallonnée était très meuble, mais la houe n'osait pas s'enfoncer trop profondément… « Nous avons trouvé l'oncle ! » – les acclamations résonnaient comme si elles étaient simultanées depuis trois tombes d'environ un mètre de profondeur, au premier rang du cimetière. Il était 15 heures ; Puis les soldats du deuxième rang trouvèrent trois autres martyrs. Il était 16 h… ! Comme s'il se doutait de quelque chose, le lieutenant-colonel Hoang Ngoc Lan demanda aux soldats de ramasser soigneusement les corps, de ne pas procéder à la cérémonie d'invocation des âmes pour le moment, car ce soir, les soldats camperaient ici pour se reposer. Sur le chemin du retour, M. Lan était très pensif… !

Après une nuit de repos, nous sommes allés au village de Len à 6 heures du matin avec M. Lan. Arrivés à 7 heures, munis d'une carte des pierres tombales (le lieutenant-colonel Lan l'avait étudiée toute la nuit), il a demandé aux soldats de creuser aux emplacements qu'il leur indiquait. À 8 heures, le soldat en première position a signalé avoir atteint la couche de terre d'origine, mais il n'y en avait plus ! Au deuxième poste, il n'y en avait plus ! À 8 h 30, 8 soldats répartis sur 4 autres positions ont tous trouvé les martyrs. À 10 heures, les 4 premiers soldats ne les ont pas trouvés, mais en creusant à deux autres postes, ils les ont trouvés. Au milieu des rires joyeux du groupe, allumant discrètement un gros paquet d'encens, le lieutenant-colonel Hoang Ngoc Lan a dit d'une voix étranglée : « On connaît tous les noms, les gars ! » – Il s'agit du cimetière de la division 316, qui avait été confié au groupe, mais en raison des changements de terrain, nous n'avons pas encore pu les trouver. Ils sont tous morts en février 1970… À 18 heures cet après-midi-là, les vingt martyrs ont été retrouvés. « Oncle Canh, Oncle Phuong, Oncle Thanh, Oncle Luong, Oncle Tam… oh, vos âmes sont là ! Nous aimerions vous ramener chez vous… ! » Au milieu du coucher de soleil venteux, la terre près de la tombe a roulé et s'est effondrée. En amenant les oncles du village de Len au centre de la délégation, avec sincérité et solennité, pour une raison inconnue, des sourires ont émergé sur toutes les lèvres. D'ici, la patrie est toute proche, pas très loin… !

Tôt le matin, le lieutenant-colonel Nguyen Ba Duong, adjoint de l'équipe 2 et chef de l'équipe de Lat Khoi, s'est arrêté au centre du groupe. Il livrait des légumes, des haricots et du poisson de l'équipe pour ravitailler les deux groupes en recherche dans les villages de Lat Son et de Lat Buoc. Apprenant l'arrivée d'un journaliste du journal Nghe An, il m'a invité à rendre visite aux soldats. La moto que M. Duong me conduisait était très délabrée. Les jantes étaient déformées, les amortisseurs n'étaient plus efficaces, le bruit du moteur était faible, c'était juste un cliquetis et un grincement. M. Duong a expliqué : « La moto roule sur toutes les routes de montagne et de forêt et tombe rapidement en panne. Cette KOLAO a été réparée des dizaines de fois. Le groupe possède neuf motos, toutes comme ça. » Nous nous sommes d'abord rendus au cimetière du village de Lat Son, dans le district de Muang Pek, à environ 25 km au sud de la ville de Phonsavan. Depuis la route goudronnée, tournez vers le nord sur environ 1 km. La voiture vient de franchir un poste de contrôle militaire. Chaque personne qui le franchit doit être munie d'un permis et s'enregistrer clairement. En s'engageant sur la route forestière, M. Duong a déclaré : « La zone traversée se trouve dans la réserve de munitions stratégiques du ministère laotien de la Défense, et personne n'y vit. »

M. Duong a découvert ce cimetière en 2009, lorsque le chef du village de Lat Son lui a dit avoir vu la tombe d'un soldat vietnamien dans la zone. Lorsqu'il est venu lui parler, le chef du village lui a indiqué qu'il y avait cinq tombes. Il s'est rapidement adressé à ses supérieurs pour demander l'autorisation au chef du dépôt de munitions afin de procéder à des inspections et vérifications. Il a vu 21 tombes enterrées en ligne droite, avec des fossés de drainage, leurs têtes orientées vers l'est, exactement les caractéristiques d'un cimetière de soldats volontaires vietnamiens. Après avoir obtenu l'autorisation, en 2010, des soldats de l'équipe 2 sont venus rechercher et récupérer les restes, ramenant ainsi 21 martyrs au pays... Après avoir approfondi nos connaissances sur cette zone, nous avons appris qu'il s'agissait du cimetière de Hang Tham Eo, où nos soldats avaient installé un hôpital. Habituellement, les soldats blessés à Noong Pec y étaient transportés pour y être soignés. Cet endroit avait été bombardé auparavant, laissant toute la zone dévastée. Cette année, la zone de recherche a été élargie… Arrivés au vieux cimetière à 11 heures précises, les soldats se préparaient également pour leur pause déjeuner. Le lieutenant Le Van Huan rapporta : « Ce matin, près du cratère de la bombe, nous avons trouvé deux autres martyrs, portant à 18 le nombre total de martyrs retrouvés ici ces cinq derniers jours… » Prenant sa pause déjeuner au milieu d'une forêt dense peuplée de goyaviers, de plaqueminers sauvages et de mac chong en pleine saison de fructification, Huan dit : « Personne n'y vit, la forêt pousse vite et densément. Nous avons fouillé toute la zone et découvert de nombreux autres lieux susceptibles d'être des tombes de martyrs, mon frère. Nous vous retrouverons tous, c'est sûr. Vous êtes très sacrés, le 8 mars 2010, nous en avons trouvé un autre ! »

Depuis le village de Lat Son, il faut parcourir 12 km pour atteindre celui de Lat Buoc. La route traverse des montagnes et des collines qui, il y a plus de 35 ans, ressemblaient à un désert, où l'herbe ne poussait pas sous la pluie de bombes et de balles. Aujourd'hui, les arbres sont verts de feuilles. J'ai vu des forêts d'eucalyptus plantées en rangées droites. La terre morte du passé renaît peu à peu. Notre voiture vient de dépasser la route menant à l'aéroport du bassin de Bouam Long, un lieu comparable à Dien Bien Phu au Laos. Bouam Long est limitrophe des trois districts de Phou Kout, Muang Kham et Muang Pek, et au nord-est de la province de Hua Phun. Nous avons donc dû libérer Bouam Long. Lors des attaques, nombre de nos soldats ont fait des sacrifices. Nombre d'entre eux ont été enterrés par l'ennemi dans de profonds ravins et des tunnels fermés, si bien que le groupe Quy Tap, malgré ses efforts, n'a pas pu les retrouver. La difficulté de rechercher des martyrs à Bouam Long aujourd'hui réside dans le grand nombre de mines posées par les États-Unis et la Thaïlande. Il s'agit d'une mine Zip de 5 kg, dotée d'une enveloppe en plastique très fine. Au fil des ans, l'enveloppe rétrécit et explose sous l'effet d'impacts violents, comme ceux d'une pioche ou d'une pelle. Aujourd'hui encore, chaque année, des dizaines de Laotiens sont tués ou blessés par ce type de bombe.

Arrivés à Lat Buoc, les quatre soldats se rassemblèrent pour poursuivre leur mission. Ils étaient au village depuis six jours, y séjournant, à la recherche des martyrs grâce aux informations fournies par la population. En fin d'après-midi, tous voulaient fouiller et creuser, mais leurs houes étaient déjà épuisées. Sur la colline ornée de tournesols sauvages et d'immortelles d'un jaune éclatant, la prière des soldats de l'équipe 2 ressemblait à un cri de douleur : « Frères ! Le pays a cessé de gronder, il fait très froid à l'étranger. Où êtes-vous ? Veuillez nous le faire savoir, afin que nous puissions vous ramener chez vous… »

Thanh Chung